A gonadotrofina coriônica humana (hCG) é um hormônio glicoproteico normalmente produzido primeiro pelas células que constituem a placenta e, posteriormente, pela placenta durante a gravidez. Sua função principal é apoiar a gravidez, estimulando a produção de progesterona. Isso apóia e promove o desenvolvimento da placenta no início da gravidez. Esse hormônio causa um rápido aumento de progesterona no início da gravidez, mas diminui lentamente à medida que a placenta cresce o suficiente para produzir progesterona suficiente para sustentar a gravidez por conta própria. A glicoproteína também auxilia no desenvolvimento de gônadas no feto e na produção de andrógenos pelos testículos de um feto masculino.
Os níveis de hCG podem ser detectados pela primeira vez aproximadamente 11 dias após a concepção, em um exame de sangue. Um a três dias depois, pode ser detectado com um teste de urina. Alguns testes altamente sensíveis podem detectar o hormônio logo uma semana após a ovulação. Os testes normais de gravidez feitos em casa não são capazes de detectar hCG no sangue até pelo menos 12 a 14 dias após a ovulação.
Uma gravidez típica deve ter níveis de hCG dobrando a cada 48 a 72 horas até a oitava à 11ª semana, quando eles começam a se estabilizar e permanecem constantes durante a gravidez. Isso ocorre em cerca de 85 por cento das gestações. Quando esses níveis ficarem altos, eles começarão a dobrar a cada 96 horas.
Mulheres grávidas, especialmente aquelas que tiveram problemas de fertilidade, dão muita importância aos níveis de hCG. Devido à vasta gama do que pode ser normal, os médicos aconselham as mulheres a não levá-los muito a sério. Algumas mulheres têm níveis baixos de hormônio do crescimento e passam a ter um bebê saudável e normal.
Os níveis do hormônio no sangue são medidos em unidades mili-internacionais por milímetro (mIU / ml). Qualquer coisa abaixo de 5mIU / ml é registrada como negativa em um teste de gravidez, enquanto um nível acima de 25mIU / ml é positivo. Os ultrassons provaram ser muito mais precisos no diagnóstico e na previsão da viabilidade de uma gravidez do que os níveis de hCG. Os níveis hormonais podem ser testados de duas maneiras: testes qualitativos determinam se existe no sangue ou na urina, enquanto testes quantitativos medem quanto está na corrente sanguínea.
O saco gestacional geralmente completa sua formação quando os níveis de hCG atingem 1,200 mUI / ml. Se a leitura do hormônio estiver baixa ou caindo, isso pode sinalizar uma gravidez mais recente do que se pensava anteriormente, uma mãe que teve ou está tendo um aborto espontâneo ou óvulo estragado, ou uma gravidez ectópica. Níveis mais altos do que os considerados normais para a idade da gravidez podem significar que a gravidez está mais avançada do que o estimado, que existe uma gravidez molar ou que existe uma gravidez múltipla ou câncer de ovário.
Após um aborto espontâneo, os níveis de hCG caem para a faixa pré-gravidez, que é menos de 5.0 mUI / ml, cerca de quatro a seis semanas depois. Em alguns regimes de tratamento de fertilidade, as mulheres podem receber injeções do hormônio para estimular a ovulação ou para estender a fase lútea do ciclo. Quando o hormônio é administrado durante a gravidez, seu objetivo é estimular a progesterona para apoiar ainda mais a gravidez. A eficácia dessa prática, no entanto, é controversa no momento.