A presença de um linfócito atípico, também referido como um linfócito reativo ou um glóbulo branco atípico, na corrente sanguínea é um indicador de estimulação do antígeno ou ativação do sistema imunológico no corpo. O linfócito atípico tem mais citoplasma e, portanto, cresce em tamanho maior do que um linfócito normal como uma reação à infecção, produção de hormônio, radiação ou outros fatores que influenciam o sistema imunológico. Alguns patógenos que influenciam a presença desse tipo de linfócito no sangue também farão com que essa célula alterada adquira características definidoras, como alterações no formato do núcleo e na quantidade ou cor do citoplasma do linfócito.
Embora os linfócitos estejam sempre presentes na corrente sanguínea, a interação com os gatilhos do sistema imunológico é necessária para criar um ambiente no qual o linfócito anormal seja produzido. Os gatilhos mais comuns para sua produção são doenças virais. Alguns dos vírus que alteram a produção de linfócitos no corpo são o vírus Epstein-Barr, citomegalovírus, sífilis e hepatite C. O vírus Eppstein-Barr e as estruturas de linfócitos atípicas do citomegalovírus são freqüentemente chamados de células de Downey em homenagem a Hal Downey, que os descobriu em 1923.
Contagens mais altas de leucócitos e a presença de estruturas de células linfocitárias atípicas na corrente sanguínea são indicativos de infecções. A forma, cor e tamanho do linfócito podem oferecer aos patologistas de laboratório a oportunidade de identificar a fonte da infecção. Essas características definidoras nem sempre estão disponíveis, mas alguns patógenos regularmente fazem com que os linfócitos anormais formem características específicas. Por esse motivo, os patologistas de laboratório devem ser bem versados nessas características específicas para ajudá-los a identificar a origem das infecções.
Por exemplo, a mononucleose infecciosa produz um linfócito atípico que possui mais citoplasma do que os glóbulos brancos normais. Além de serem maiores que os linfócitos típicos, essas células também apresentam a presença de nucléolos. A aglomeração pelos glóbulos vermelhos circundantes é a razão pela qual os linfócitos produzidos pela mononucleose infecciosa freqüentemente apresentam uma forma denteada em seu citoplasma.
Além de fazer alterações na estrutura dos linfócitos do corpo, a maioria dos vírus que podem criar um linfócito atípico também são transmitidos por meio do sexo ou da troca de fluidos corporais. Esses vírus, que têm a capacidade de permanecer latentes por muitos anos, costumam ser identificados pela primeira vez pela presença de linfócitos atípicos no sangue. As estruturas utilizadas para identificar esses vírus possibilitam o controle das doenças frente às epidemias.