A hipertonia é um aumento da tensão dos músculos, o que significa que o tônus muscular é anormalmente rígido, dificultando o movimento adequado. Essa condição é o oposto da hipotonicidade. A hipotonicidade é uma diminuição da tensão no tônus muscular. A falta de tônus muscular inibe o movimento adequado, pois o músculo não está desenvolvido ou é muito macio para sustentar o corpo.
A hipotonia neonatal ou congênita é bastante comum e os fatores causais incluem infecções, efeitos de drogas, hemorragia cerebral ou patologias cromossômicas ou cerebrais. Um bebê com diagnóstico de hipotonia generalizada tem tônus muscular anormalmente reduzido, afetando a postura pelo menos durante o primeiro mês de vida.
A hipertonia neonatal ou congênita, por outro lado, geralmente é resultado de danos cerebrais graves. Bebês com hipertonia geralmente apresentam contraturas nas articulações e desconforto geral, bem como dificuldade de alimentação. Esta condição é tratada com técnicas de neurodesenvolvimento no posicionamento e manuseio do bebê. A presença de hipertonia neonatal com um reflexo de sobressalto exagerado está frequentemente associada à doença neuropediátrica Hiperecplexia. A hiperecplexia é tratável, mas deve ser detectada precocemente ou pode resultar em morte por apnéia.
A dor nas costas crônica costuma estar associada à hipertonia. As causas físicas dessa condição nos músculos das costas podem ser causadas por danos físicos ou estresse emocional. A hipertonia nos músculos das costas pode causar compressão articular e excesso de ácido láctico, bem como diminuição do movimento.
A hipertonicidade também está associada a distúrbios neurológicos dos gânglios da base, como as doenças de Parkinson e Huntington. Os gânglios da base, na base do cérebro, são formados pelo núcleo caudado, putâmen e globo pálido. Esses três grupos de neurônios trabalham juntos para controlar os movimentos voluntários.
A doença de Parkinson é causada pela degeneração dos gânglios da base, bem como por baixas quantidades do neurotransmissor dopamina. A doença de Parkinson retarda os movimentos voluntários. A hipertonia causada pelo Parkinson geralmente se apresenta como movimentos curtos e rígidos das pernas e fraqueza muscular geral. A anormalidade postural também é resultado de danos causados pela doença de Parkinson. A cirurgia na seção do globo pálido dos gânglios da base pode reduzir algumas das alterações musculares associadas à doença de Parkinson em alguns casos.
A doença de Huntington é causada principalmente por uma herança genética da doença. A proteína do gene de Huntington é chamada de huntingtina e apenas uma cópia do gene precisa ser herdada para causar a doença de Huntington. Os danos da doença de Huntington geralmente resultam em uma área menor de putâmen dos gânglios da base. Anormalidades graves de humor, como mania ou psicose, costumam ser o primeiro sinal da doença de Huntington, mas a hipertonia rígida ou espástica dos músculos costuma ser bastante pronunciada nos estágios finais.