O hipnotismo é uma técnica psicológica que permite o acesso à mente inconsciente. A hipnose pode ser usada pelos terapeutas como uma forma de recuperação da memória ou como uma ferramenta de sugestão. Por meio da manipulação dos cinco sentidos, o hipnotismo subliminar lida com o poder da sugestão na hipnose, na qual uma ideia ou desejo é despertado dentro do sujeito sem que o sujeito perceba a manipulação.
O psicanalista Sigmund Freud promoveu os instintos como o principal motor do ser humano. Grande parte de sua teoria psicanalítica gira em torno do conceito de um id libidinoso: uma força profundamente dentro dos humanos e além da consciência que abriga todos os impulsos e desejos secretos. A personalidade humana vive em constante conflito entre o id e o superego, componente que internaliza as regras e costumes da sociedade. Enquanto o superego e o id fazem parte do inconsciente, o ego é a consciência: percepção. O hipnotismo subliminar busca a comunicação com o inconsciente de um indivíduo.
O hipnotismo subliminar pode ser utilizado com qualquer um dos cinco sentidos: visão, tato, paladar, som e olfato. Talvez as formas mais difundidas de hipnotismo subliminar envolvam as sensações de visão e som. Um exemplo de sugestão de visão da cultura pop envolve cinemas exibindo quadros rápidos de pipoca entre as cenas do filme. Nesse caso, as imagens aconteceriam rápido demais para que a mente consciente as percebesse, mas a mente inconsciente estaria mais alerta para tais pistas e, assim, receberia uma sugestão de fome. Vários atos de novidade mágica onde o performer instrui um membro da audiência a realizar certas tarefas servem como exemplos de hipnotismo de áudio.
Alguns dos exemplos acima envolvem uma ligeira modificação de uma sugestão normal para que seu nível de percepção diminua. Essas técnicas prosperam em ambientes de hipnoterapia. Um hipnoterapeuta treinado pode influenciar um paciente simplesmente mudando o tom ou inflexão da voz. Um script de hipnose contendo palavras-chave particularmente poderosas também pode ser usado em um ambiente de hipnose clínica. Imagens alteradas e sutis colocadas dentro de imagens normais também podem afetar a mente inconsciente, conforme demonstrado pela potência dos testes de borrão ou de imagem usados no hipnotismo clínico.
As formas de hipnose conversacional ou dissimulada datam da época medieval, quando a cura por transe era um elemento constante em muitas cerimônias religiosas. Nos séculos posteriores, alguns praticantes até acreditaram que ímãs podiam entrar no inconsciente de uma pessoa. Um cirurgião britânico chamado James Braid inaugurou a era do hipnotismo subliminar moderno. Ele afirmou que, quando um sujeito é colocado em um estado semelhante ao do sono, algumas frases bem colocadas podem induzir o sujeito a sentir calor no frio, saborear sabores imaginários e até cheirar odores fantasmas. As teorias cognitivas contemporâneas promoveram a noção de hipnotismo subliminar, alegando-o como um estado normal de intensa concentração e atenção que qualquer um pode alcançar a qualquer momento.
O hipnotismo subliminar ganhou mais reconhecimento profissional no século 21. Os psicólogos cognitivos têm usado métodos mais científicos e estatísticos para avaliar o campo. Na década de 1950, tanto a British Medical Association quanto a American Medical Association concluíram que a hipnose subliminar tinha um grande potencial como ferramenta terapêutica. Como resultado, muitos profissionais médicos exercem suas atividades em diversas áreas, como psicologia forense, recuperação de memória, controle de vícios, controle da dor, cirurgia pós-operatória e cura, aprimoramento de carreira ou simples exercícios de relaxamento.