Hoodia é uma suculenta nativa da África do Sul que se assemelha a um cacto em flor, embora na verdade seja do gênero Apocynaceae. A planta cresce cerca de 1 metro de altura e tem flores grandes e coloridas que emitem um odor pungente. A espécie hoodia gordinii foi supostamente usada por bosquímanos africanos por quase 20,000 anos como um inibidor de apetite durante longas caçadas. Diz-se que mastigar a carne e a casca desta planta sacia a sede, cria sensações de saciedade e fornece energia.
Devido às suas qualidades aparentes de supressão do apetite, o hoodia tornou-se popular no Ocidente como um auxiliar à base de ervas para perder peso. A demanda que isso criou resultou nas plantas sendo colocadas sob o status de proteção em muitos países sul-africanos. A exportação de hoodia gordonii é amplamente proibida, embora alguns canais permaneçam.
Os ingredientes ativos em hoodia foram isolados pela empresa farmacêutica dos Estados Unidos Pfizer e apelidados de “P57”. A Pfizer supostamente tinha planos de sintetizar o P57 e comercializar o produto como um tratamento para a obesidade. Em 2002, a Pfizer abandonou o plano e liberou os direitos sobre os ingredientes. Isso fez com que alguns especulassem sobre a viabilidade dos supostos benefícios da planta. Recentemente, em 9 de março de 2006, o Seattle Times relatou que a Pfizer afirmou que o P57 era muito difícil de sintetizar.
É interessante notar que, até meados de 2006, não havia pesquisas científicas sobre esta planta envolvendo testes em humanos. Fontes citam um único estudo em animal como a única pesquisa conhecida até o momento. Mesmo assim, foi popular o suficiente para, em 2004, atrair a atenção do 60 Minutes. O correspondente Lesley Stahl fez a jornada para a África do Sul para experimentar a própria hoodia gordinii. Quando a hora das refeições ia e vinha sem a “pontada” de costume, ela disse sobre sua experiência, “devo dizer que funcionou”.
Apesar das indicações históricas e mais anedóticas da eficácia do hoodia em suprimir o apetite, a profissão médica é rápida em apontar que, sem estudos adequados, ninguém sabe se o uso prolongado pode ter efeitos adversos. A Consumer Reports avaliou-o no início de 2006, mas sem pesquisa médica, não iria endossá-lo.
A potência e pureza do extrato de hoodia gordinii variam de marca para marca, mas é fornecido em uma cápsula ou líquido. A carne e a casca de qualidade geralmente vêm da África do Sul e devem ter um fator de potência de pelo menos 20: 1. Nessa potência, as doses comuns variam de 500mg a 3000mg por dia, divididas em três doses tomadas 30 a 60 minutos antes de uma refeição. Mesmo com a falta de pesquisas clínicas, muitos consumidores estão decidindo experimentar esses suplementos junto com uma dieta razoável e um plano de exercícios. Antes de iniciar qualquer nova dieta, geralmente é mais sensato consultar o seu médico.