A hiperforina é um composto químico que ocorre naturalmente em plantas do gênero Hypericum como uma medida protetora contra animais que se alimentam de plantas. Encontrado em grandes concentrações nos óleos, pistilos e frutas da erva de São João, acredita-se que o produto químico seja um antidepressivo natural. Como resultado, a erva de São João é frequentemente usada como um suplemento de ervas sem receita para tratar a depressão, bem como muitas outras doenças que se acredita serem afetadas favoravelmente pela hiperforina.
A hiperforina química foi identificada pela primeira vez em 1975 pelo Instituto de Química Bio-orgânica da antiga União Soviética, enquanto pesquisava os ingredientes ativos da erva de São João. Membro de um grupo de substâncias químicas chamadas floroglucinóis prenilados, a hiperforina torna-se instável quando exposta à luz ou oxigênio. O produto químico também se mostrou difícil de sintetizar artificialmente, tornando a erva de São João, a única planta que contém altas concentrações do produto químico, sua única fonte comercialmente viável.
Inicialmente, acreditava-se que a hiperforina era o único ingrediente ativo da erva de São João. Desde a pesquisa inicial na década de 1970, entretanto, várias outras formas de floroglucinol prenilado foram descobertas na erva de São João, incluindo piro-hiperforina e furo-hiperforina. Devido à descoberta aparentemente contínua de novos floroglucinóis prenilados na erva de São João, tem sido difícil para os pesquisadores identificar exatamente qual composto químico ou combinação de compostos químicos na planta pode ser eficaz no tratamento de doenças humanas.
Os pesquisadores identificaram a hiperforina como um antidepressivo natural; no entanto, seus outros benefícios permanecem em disputa. Algumas pesquisas indicaram que o produto químico pode causar a morte de certas células que contêm RNA danificado, como as células cancerosas. Também houve indicações de que pode prevenir a formação de tumores ou mesmo impedir a migração de células tumorais de uma parte do corpo para outra. Infelizmente, nenhuma dessas pesquisas foi conclusiva e, como os estudos sempre fizeram parte da pesquisa da erva de São João como suplemento, é difícil para os cientistas determinarem exatamente quais substâncias químicas na planta estão causando os resultados.
Também existem pesquisas mais definitivas que identificam a hiperforina como um antibiótico eficaz. Foi comprovado que o produto químico combate as formas de Staphylococcus resistentes a antibióticos, bem como outras cepas de bactérias resistentes. Além disso, o composto é eficaz contra bactérias gram-positivas, como Streptococcus, Clostridium e Listeria.
A pesquisa sobre a eficácia e os usos da hiperforina tornou-se um assunto de interesse internacional. Cientistas em muitos países, incluindo Estados Unidos, Suécia e Rússia, se esforçam para testar totalmente o produto químico, bem como outras variações descobertas, para uso no tratamento de doenças humanas. Outros cientistas estão trabalhando para revelar mais formas do composto que ainda não foram descobertas na erva de São João. Os pesquisadores também estão trabalhando para descobrir novas maneiras de reproduzir sinteticamente o produto químico para uso farmacêutico generalizado.