A imunidade é um estado em que o corpo está protegido contra doenças infecciosas. É conferido pelo sistema imunológico, uma rede complexa de células, tecidos e substâncias químicas que lutam contra infecções e matam organismos quando invadem o corpo. Existem três categorias de proteção imunológica, todas as quais ajudam a proteger o corpo contra doenças infecciosas. Pode ser inato ou adquirido, ativo ou passivo e natural ou artificial. Essas categorias podem se misturar e combinar para produzir, por exemplo, proteção imunológica passiva natural ou passiva artificial.
A categoria de proteção inata ou adquirida refere-se ao tipo de resposta imune que é montada pelo sistema imune. Uma resposta imune inata não é específica do patógeno ao qual o sistema está respondendo e ocorre quase imediatamente quando um organismo infeccioso invade o corpo. Em contraste, uma resposta imune adquirida é específica para o patógeno e pode levar vários dias para se formar. A resposta imune adquirida também envolve o desenvolvimento da memória imunológica, um estado no qual o sistema imune pode rapidamente montar uma resposta a um organismo infeccioso que encontrou anteriormente.
A proteção imunológica ativa ou passiva é determinada pela forma como a proteção é conferida. A proteção ativa é conferida pelo contato com um organismo infeccioso ou uma vacina. Isso provoca uma resposta imunológica ativa na pessoa que entra em contato com o organismo. A imunidade passiva refere-se ao fato de que um indivíduo está protegido, mesmo que seu próprio sistema imunológico não tenha montado uma resposta. Por exemplo, a transferência transplacentária de anticorpos da mãe para o filho é um tipo de proteção imunológica passiva. Outro exemplo é a transferência de anticorpos da mãe para o filho no leite materno.
A terceira categoria, imunidade natural ou artificial, refere-se ao fato de a proteção ter se desenvolvido com ou sem intervenção. Por exemplo, a transferência transplacentária de anticorpos é um processo natural, porque ocorreu apenas por meio de uma interação entre a mãe e o feto. Se, após o nascimento do bebê, fosse administrada uma injeção de anticorpos, seria um exemplo de proteção artificial, pois os anticorpos foram retirados de um indivíduo, purificados e injetados em outro. A vacinação é outro exemplo de proteção imunológica artificial e também um exemplo de proteção adquirida ativa.
A vacinação e os tratamentos imunológicos passivos não são as únicas maneiras de conferir proteção imunológica. Pode ser melhorado de muitas outras maneiras, como foi demonstrado ao longo da história. Por exemplo, melhorias no saneamento, dieta e controle de pragas contribuíram para a redução da gravidade das doenças e o aumento da expectativa de vida que as pessoas nos países desenvolvidos desfrutam agora, em comparação com a de várias centenas de anos atrás.