Um teste de atenção seletiva é usado para demonstrar que as pessoas muitas vezes não têm consciência de certos estímulos visuais quando estão focalizando outros aspectos do que vêem. Esse tipo de teste é usado para mostrar quão pouco as pessoas observam no mundo ao seu redor e como podem perder eventos incomuns ao se concentrar em uma tarefa. Existem muitos tipos diferentes de testes que podem ser concebidos, embora o mais famoso tenha sido desenvolvido pelo Dr. Daniel Simons, professor de psicologia.
No teste de atenção seletiva do Dr. Simons, uma cobaia assiste a um vídeo de seis pessoas passando duas bolas de basquete. Três das pessoas estão vestidas de preto e as outras três estão vestidas de branco. Os sujeitos do teste são solicitados a contar o número de vezes que as pessoas vestidas de branco passam a bola e a desconsiderar as ações das pessoas vestidas de preto. Visualmente, o vídeo contém uma grande quantidade de informações porque todas as seis pessoas se movem continuamente, e a cobaia deve acompanhar o movimento de uma das bolas de basquete do vídeo.
Perto do meio desse teste de atenção seletiva, uma pessoa vestida com um traje de gorila caminha pela cena, parando no centro para bater em seu peito antes de sair do vídeo do outro lado. As cobaias são então questionadas sobre quantas vezes a bola de basquete foi passada entre os jogadores de branco. Depois de responder, é perguntado se eles notaram o gorila. Quase metade das pessoas que participaram do estudo não percebeu a presença do gorila.
Este teste de atenção seletiva demonstra que as pessoas podem não perceber coisas que entram em seu campo de visão quando estão preocupadas com outras tarefas, como contar. Isso ocorre porque o cérebro tem uma quantidade limitada de memória de trabalho disponível e a dedica à tarefa em mãos, em vez de à observação do ambiente. Esse efeito é chamado de cegueira desatencional.
Os psicólogos podem fazer uso de um teste seletivo de atenção para aprender mais sobre a maneira como o cérebro processa a atenção e a memória. O uso do teste de atenção seletiva do gorila invisível demonstrou cegueira desatencional, enquanto outros testes desenvolvidos pelo Dr. Simons também demonstraram que os indivíduos que esperavam ver uma coisa, como um gorila, muitas vezes não percebem outras mudanças feitas no ambiente. Esses testes também mostram que as pessoas muitas vezes se enganam sobre o quanto notam e se lembram do que viram.