A imunidade artificial é um meio pelo qual o corpo recebe imunidade a uma doença por meio da exposição intencional a pequenas quantidades dela. A forma mais comum de imunidade artificial é classificada como ativa e vem na forma de vacinas, normalmente administradas a crianças e adultos jovens. A forma passiva de imunidade artificial envolve a introdução de um anticorpo no sistema, uma vez que a pessoa já tenha sido infectada com uma doença, em última análise, aliviando os sintomas atuais da doença e evitando a recorrência.
O primeiro registro de imunidade artificial foi em relação a uma doença conhecida como varíola. Os indivíduos foram expostos a uma pequena cepa de varíola em um ambiente controlado. Uma vez que seus corpos adquiriram uma imunidade natural ou resistência à cepa enfraquecida da varíola, eles se tornaram muito menos propensos a serem infectados com as cepas mais mortais da varíola. Em essência, os pacientes receberam a doença para ajudar a combatê-la mais tarde na vida. Embora esse método fosse eficaz, os cientistas da época não tinham conhecimento científico real de por que funcionava.
Louis Pasteur foi o famoso inventor que criou a teoria dos germes das doenças. Seu trabalho mostrou que as doenças costumam ser transmitidas por bactérias e que, assim que as bactérias entram no corpo, ocorrem várias reações naturais que começam a combatê-las. Uma vez que o corpo tivesse se livrado da doença com sucesso, uma segunda infecção pela mesma bactéria se mostraria inofensiva. As teorias de Pasteur provaram que, uma vez que o corpo aprende a lutar contra doenças específicas, ele é capaz de prevenir a reinfecção por conta própria.
Uma das maiores complicações com a teoria de Pasteur de criar imunidade artificial era que certas doenças, como a varíola, eram causadas por cepas de bactérias que eram capazes de sofrer mutações lentamente com o tempo. A mutabilidade dessas bactérias freqüentemente resultava na necessidade de múltiplas vacinações. Como a bactéria passou por grandes mudanças, uma nova vacina teria que ser desenvolvida para dar às pessoas a capacidade de combater novas cepas. Esta é a principal razão pela qual doenças comuns, como a gripe, freqüentemente requerem uma nova vacinação a cada ano.
No que diz respeito à imunidade artificial passiva, existem algumas doenças, como o tétano, que só podem ser vacinadas a curto prazo. Ao contrário da vacinação contra a varíola, que pode proteger o corpo contra a varíola indefinidamente, a vacinação contra o tétano só fornece imunidade artificial por um período de cerca de sete anos. A própria bactéria que causa a doença não sofre mutação necessariamente como ocorre com a gripe; em vez disso, a imunidade que a vacinação cria tem um período limitado de eficácia.