Em psicologia, a inibição recíproca é uma forma de terapia comportamental em que uma resposta comportamental desejada é realizada repetidamente na presença de um estímulo que normalmente desencadeia uma resposta indesejada. Por exemplo, um paciente com fobia de cobras pode ser repetidamente exposto à presença de uma cobra, enquanto pratica um procedimento de relaxamento deliberado. A teoria por trás desse tipo de terapia de inibição recíproca é que, com repetição suficiente, a velha e indesejável resposta pode ser desaprendida e um novo padrão de comportamento pode ser estabelecido permanentemente.
A psicologia da inibição recíproca gerou uma variedade de abordagens específicas para a terapia, incluindo terapia de dessensibilização, terapia de afirmação e condicionamento de evitação. A teoria original da psicoterapia de inibição recíproca, no entanto, foi desenvolvida por um psicólogo sul-africano, Joseph Wolpe, que publicou suas ideias em 1958 em um artigo intitulado Psicoterapia por inibição recíproca. Nesse trabalho seminal, Wolpe afirmava que era possível tratar a ansiedade e os transtornos fóbicos ensinando os clientes a relaxar durante um processo de exposição gradual ao estímulo gerador de ansiedade.
Wolpe demonstrou esse conceito pela primeira vez em uma série de experimentos com gatos. O primeiro passo neste processo foi expor os gatos a um choque desagradável, emparelhado com um som específico. Depois de algum condicionamento, os gatos reagiam com medo apenas ao som. Este é um exemplo de condicionamento pavloviano clássico. A seguir, Wolpe mostrou que a resposta ao medo poderia ser desaprendida gradualmente, se ele invertesse o estímulo e combinasse o mesmo som com a apresentação da comida.
Na teoria da inibição recíproca, os comportamentos recíprocos são definidos como comportamentos que competem entre si. Por exemplo, um comportamento de relaxamento no qual os músculos esqueléticos estão relaxados é considerado recíproco a uma resposta de estresse de lutar ou fugir em que os músculos ficam tensos. Ao praticar repetidamente o comportamento desejado na presença do estímulo que costumava desencadear o comportamento indesejado, a resposta ao estímulo é enfraquecida e, eventualmente, se o tratamento for bem-sucedido, o comportamento indesejado é eliminado.
Wolpe desenvolveu suas idéias trabalhando com soldados que sofriam de transtorno de estresse pós-traumático e teve um sucesso considerável. Inicialmente, grande parte da comunidade psicoterapêutica era cética em relação à teoria da inibição recíproca, sugerindo que esse método resultaria apenas na substituição dos sintomas em um paciente, e não em uma cura permanente. No entanto, o trabalho de Wolpe formou uma teoria psicoterapêutica pioneira que foi amplamente incorporada na terapia comportamental moderna.