O retardo mental é uma condição marcada por atrasos intelectuais e de desenvolvimento. Isso significa que uma pessoa funciona em um nível intelectual ou de desenvolvimento considerado inferior ao normal. Uma pessoa com essa condição geralmente tem dificuldade de aprender e realizar tarefas básicas associadas à vida diária. Um diagnóstico de retardo mental não significa que uma pessoa não possa aprender, entretanto. Em vez disso, significa que a pessoa provavelmente precisará de ajuda especial para aprender e alcançar marcos de desenvolvimento.
Normalmente, um indivíduo é diagnosticado com retardo mental antes de completar 18 anos de idade. Freqüentemente, os membros da família começam a suspeitar de atrasos intelectuais e de desenvolvimento quando uma criança atinge certos marcos em um ritmo mais lento do que o normal. Por exemplo, uma criança pode desenvolver as habilidades motoras mais lentamente do que outras crianças de sua idade. Ele pode demorar mais do que o normal para rolar ou sentar-se. Em alguns casos, a criança pode deixar de desenvolver algumas habilidades motoras completamente.
Além do lento desenvolvimento das habilidades motoras, uma criança com retardo mental pode ser lenta para desenvolver a linguagem e as habilidades da vida diária. Ele pode, por exemplo, ser incapaz de escovar os próprios dentes ou se alimentar. Ele também pode ter dificuldade para falar, começar a falar muito mais tarde do que outras crianças de sua idade ou parecer incapaz de formar palavras reconhecíveis. Ele também pode ter problemas para se adaptar às mudanças.
Pode ser difícil identificar o que faz com que uma pessoa tenha deficiências de desenvolvimento e intelectuais. Antes de o bebê nascer, sua mãe pode desenvolver infecções que levam ao retardo. Prescrição de medicamentos, drogas ilegais e uso de álcool durante a gravidez também podem causar retardo. Às vezes, uma anomalia genética causa a doença.
Entre os problemas que podem levar ao retardo mental após a gravidez estão o oxigênio insuficiente para o bebê durante o parto e o desenvolvimento de uma infecção grave durante a infância. A causa nem sempre se apresenta no início da vida, no entanto. Um traumatismo craniano grave pode causar retardo em qualquer idade.
Em casos de retardo mental grave, as crianças podem ser diagnosticadas muito jovens porque os sintomas são muito óbvios. Quando uma criança é apenas ligeiramente retardada, seus sintomas podem não ser diagnosticados até que ela comece a frequentar a escola ou até mais tarde. Se os familiares e médicos suspeitam de retardo mental, o médico normalmente usa testes de triagem de desenvolvimento para diagnosticá-lo. Infelizmente, não há cura. Em vez disso, o tratamento geralmente se concentra em técnicas de educação especial destinadas a ajudar uma pessoa com deficiência de desenvolvimento a aprender e se desenvolver.