Usar esterco de aves como fertilizante tem muitos prós e alguns contras. O esterco das aves tem mais dos três componentes necessários em um fertilizante – nitrogênio, fósforo e potássio – do que o esterco de outros animais. Usar esterco em vez de fertilizantes comerciais pode ter benefícios ambientais e pode ser menos caro, especialmente se o esterco de aves estiver prontamente disponível para coleta. Usar esterco de aves exige mais mão-de-obra do que comprar fertilizante comercial. Também pode haver alguma chance de contaminar vegetais com esterco se os processos adequados não forem seguidos e se os produtos não forem bem lavados antes de serem consumidos.
Um dos prós de usar esterco de aves como fertilizante também é a causa de um dos contras. O esterco das aves contém grandes quantidades de nitrogênio, que as plantas precisam para crescer. O nível de nitrogênio no estrume das aves é tão alto, no entanto, que o estrume deve passar por um processo antes de ser aplicado às plantas. Se o estrume fresco das aves for aplicado diretamente nas plantas, o teor de nitrogênio é tão alto que o estrume das aves pode queimar as plantas e até matá-las. Isso significa que usar esterco de aves como fertilizante é muito mais trabalhoso do que usar fertilizante comercial ou mesmo alguns outros tipos de esterco animal como fertilizante.
O teor de nitrogênio significa que o estrume das aves deve passar por um processo de compostagem ou envelhecimento antes de ser aplicado às plantas. Esse processo leva os níveis de nitrogênio a um ponto em que as plantas podem usá-lo sem causar danos às plantas. No processo de compostagem, a cama das aves, incluindo o esterco, é colocada em uma compostagem por seis a 12 meses. Deve ser regado e girado periodicamente durante este tempo. Assim que o processo de compostagem for concluído, o composto é espalhado pelo jardim e um fertilizante natural é colocado para ajudar as plantas a prosperar.
O esterco compostado de aves para fertilizantes provavelmente aumentará o carbono no solo, pode ajudar a reduzir a erosão do solo e pode reduzir a lixiviação de nitrato do solo. Os nitratos são necessários para o crescimento das plantas. A lixiviação de nitrato refere-se aos nitratos do solo que são removidos das plantas à medida que a água passa pelas raízes.
Os riscos de contaminação dos produtos com o uso de esterco de aves como fertilizante são baixos, especialmente se o esterco for compostado. Para reduzir ainda mais esse risco, estrume de ave para fertilizante deve ser aplicado às plantas pelo menos dois meses antes da colheita do alimento para consumo. Também é importante que os alimentos cultivados com fertilizante de esterco sejam bem lavados antes de servir.