O isomalte é um substituto do açúcar e um álcool de açúcar feito de beterraba. Apesar de suas origens naturais, o composto é geralmente considerado artificial, pelo menos na medida em que foi extensivamente manipulado quimicamente. É mais comumente usado na fabricação de alimentos comerciais, e os itens que o contêm podem ser rotulados como “sem açúcar”. Também demonstrou estender a vida útil de certos produtos, o que levou ao seu uso generalizado como conservante.
Criação e Produção
O composto foi projetado pela primeira vez pela empresa alemã BENEO-Palatinit no início dos anos 1980. Tornou-se popular em toda a Europa naquela época, mas não foi aprovado para uso nos Estados Unidos até 1990. A maioria dos países ao redor do mundo também o aprovou para consumo humano e continua a ser um aditivo popular para uma série de alimentos, especialmente doces.
A criação de isomalte é um tanto complicada. Os químicos primeiro isolam os compostos naturais do açúcar da beterraba, depois os convertem – geralmente com calor – em um dissacarídeo redutor. Este produto é então hidrogenado usando um conversor catalítico. O resultado final é uma substância semelhante ao açúcar que possui muitas das características de um adoçante natural, mas contém apenas baixos níveis de glicose. Conseqüentemente, tem um impacto mínimo nos níveis de açúcar no sangue e é geralmente considerado “seguro” para diabéticos e outras pessoas com problemas de açúcar no sangue. O isomalte também não contém glúten.
Composição química
O composto tem uma composição química muito mais complexa do que o açúcar natural. Sua fórmula molecular oficial é C12H24O11, e é uma ligação de dois dissacarídeos independentes com uma estrutura cristalina.
Usa como adoçante
De longe, o uso mais comum de isomalte é como adoçante em balas “sem açúcar”, pastilhas para a tosse e outros alimentos preparados comercialmente. Os fabricantes de alimentos muitas vezes podem atingir a mesma doçura com o composto que conseguiriam com o açúcar, mas sem o açúcar no sangue e as preocupações calóricas. Isso não quer dizer que o substituto seja completamente desprovido de calorias – ele contém cerca de metade das calorias do açúcar. Como resultado, não é usado em produtos com zero calorias. No entanto, ele não causa cáries como o açúcar comum, e alguns cremes dentais o utilizam para melhorar o paladar sem promover cáries.
Às vezes, é misturado com outros adoçantes sem açúcar, como a Sucralose, para dar aproximadamente a mesma doçura do açúcar, embora não assue ou reaja como o açúcar faria. Não carameliza tão rapidamente, por exemplo, nem tem a mesma aparência ou sabor. Algumas formas que são vendidas para panificação são, na verdade, bastante amargas. O composto é frequentemente tratado com um produto químico conhecido como acessulfame de potássio para granulá-lo, que pode dar um sabor indesejável quando consumido sozinho.
Usa como conservante
A substância também demonstrou prolongar a vida útil e às vezes é usada em cereais matinais, biscoitos e produtos de panificação, como pães e muffins. Ele tende a estabilizar outros ingredientes e pode evitar mofo e deterioração; também pode ajudar a manter os produtos secos frescos e crocantes por mais tempo.
Usos Estéticos
Muitos chefs e decoradores profissionais de alimentos usam isomalte para fins estéticos. É muito popular em guarnições de bolo e formas de comida – a maioria dos confeitos feitos para competições de televisão, programas de casamento e outras exibições públicas usa o substituto por causa de sua aparência brilhante e da rapidez com que se instala. É altamente resistente à umidade e normalmente muito fácil de trabalhar e moldar.
Preocupações digestivas e distúrbios estomacais
O consumo excessivo de alimentos contendo isomalte pode causar sérios problemas de estômago, inchaço e gases. Várias pessoas também relatam esses sintomas, mesmo após exposição mínima. Na maioria dos casos, isso ocorre porque o composto não é facilmente digerível. Embora o corpo humano normalmente trate os açúcares normais como carboidratos, ele considera o isomalte uma fibra.
O consumo tende a aumentar os movimentos intestinais e também pode causar distensão abdominal dolorosa, diaherra e flatulência. Para minimizar esses efeitos negativos, a maioria dos profissionais médicos recomenda que as pessoas limitem sua ingestão diária a cerca de 1.7 onças (50g) para adultos e cerca de 0.88 onças (25g) para crianças. Alguns estudos também sugeriram que comer pequenas quantidades de isomalte ao longo do tempo pode desenvolver uma tolerância lenta.