Todos os órgãos do corpo, principalmente o cérebro, dependem de um suprimento adequado de sangue oxigenado. Existem algumas condições e doenças, no entanto, que resultam na perda de fluxo sanguíneo para o cérebro, privando-o de oxigênio e glicose. Essa perda de fluxo sanguíneo é chamada de isquemia cerebral.
A causa mais comum de isquemia cerebral é um acidente vascular cerebral. Um derrame é um déficit neurológico focal que ocorre quando os vasos que fornecem sangue ao cérebro ficam bloqueados ou começam a sangrar, causando um derrame oclusivo ou hemorrágico. Os derrames oclusivos ocorrem como resultado de um trombo, ou coágulo sanguíneo, nos vasos que fornecem sangue ao cérebro, ao passo que os derrames hemorrágicos são geralmente o resultado de uma pressão alta contínua.
A isquemia cerebral causa uma redução do oxigênio e da glicose fornecidos ao cérebro e, como resultado, os metabólitos tóxicos, como o ácido láctico, não podem ser removidos. Uma vez que o fornecimento de sangue oxigenado ao cérebro é reduzido, uma breve perda de consciência, chamada síncope, também pode ocorrer. A falta de oxigênio no cérebro como resultado da isquemia cerebral é chamada de hipóxia. A hipóxia pode destruir neurônios permanentemente por um processo chamado necrose, que pode levar a danos cerebrais. A morte celular necrótica ocorre quando uma membrana celular é rapidamente destruída e, durante a autópsia, a membrana celular parece ter uma textura mais macia.
Dois tipos diferentes de isquemia cerebral podem ocorrer por causa de um acidente vascular cerebral: isquemia cerebral focal e isquemia global. Um indivíduo que sofre de isquemia cerebral focal ainda terá algum grau de circulação para partes do cérebro; entretanto, um paciente com isquemia global não terá fluxo sanguíneo para nenhuma área do cérebro. Ataque isquêmico transitório (AIT) é o termo aplicado aos sintomas isquêmicos que são focais e duram um curto período de tempo. Esses ataques podem preceder os derrames, mas também podem ocorrer de forma independente e geralmente são o resultado de uma doença vascular, como a aterotrombose. Reconhecer e tratar um AIT precocemente é muito importante, pois um paciente pode estar em risco de desenvolver infarto cerebral ou acidente vascular cerebral no futuro.
Existem muitos medicamentos diferentes prescritos para pacientes que sofrem de TIA. Um desses tratamentos é a aspirina, que é eficaz na prevenção de derrames embólicos e trombóticos. A aspirina atua reduzindo e prevenindo a agregação plaquetária. Se os pacientes forem incapazes de tolerar esse medicamento, o inibidor do agregado plaquetário clopidogrel, ou outros medicamentos semelhantes, também são eficazes.