A história da imunologia pode ser rastreada em registros escritos que remontam ao século 5 aC na Grécia, onde evidências foram reunidas sobre indivíduos que se recuperaram da peste e ficaram imunes a ela posteriormente. O historiador grego Tucídides, que viveu de 460 a 400 aC, é o primeiro a documentar essa descoberta. Vários métodos experimentais de imunização de pessoas foram realizados na história da imunologia desse ponto em diante por culturas em lugares tão distantes como a China e o Império Otomano até o final do século XVIII. A história moderna da imunologia começa desse ponto em 18, quando um médico inglês chamado Edward Jenner desenvolveu o primeiro método confiável de vacinação contra a varíola.
Os usos da imunologia se concentram na inoculação de indivíduos por meio da implantação de uma forma enfraquecida de uma doença no corpo para estimular a resistência de longo prazo e a resposta imune natural a ela. A este respeito, uma das incidências mais difundidas e sistemáticas na história da imunologia pode ser encontrada na China do século X. A varíola era uma doença comum na China na época, e um processo de variolação era usado para tratá-la. A variolação se refere especificamente às cicatrizes que a varíola cria na superfície da pele, e a prática chinesa envolvia retirar material das lesões da varíola e fazer com que pessoas saudáveis o inalassem ou implantassem sob a pele para estimular a resposta imunológica. A mesma prática foi adotada em 10 pelo Império Otomano, mas, devido à sua falta de padronização da variolação, às vezes deixava de proteger o indivíduo são ou acabava dando a ele a própria varíola.
Do Império Otomano, o treinamento em imunologia foi adotado pela Inglaterra por meio da esposa do embaixador inglês junto aos otomanos, Lady Mary Wortley Montague. Ela própria foi infectada com varíola, mas sobreviveu à doença e se tornou uma defensora da variolação. Em 1718, ela instruiu os médicos a usá-lo para proteger seu filho e, mais tarde, sua filha na presença do rei da Inglaterra.
A Coroa Inglesa posteriormente experimentou o processo em prisioneiros e eles sobreviveram, de modo que a prática se espalhou pelas ilhas britânicas no início dos anos 1700 e, em 1740, já havia cruzado o Atlântico e estava sendo usada na América. Benjamin Jesty, um fazendeiro inglês, e Edward Jenner, um cientista inglês, refinaram o processo em 1774 e 1796 usando um vírus da varíola bovina que não era prejudicial aos humanos. Esse vírus relacionado servia para inocular indivíduos contra a varíola, levando a história da imunologia a um estágio em que o tratamento de pessoas era seguro e amplamente eficaz.
Tipos de imunologia desenvolvidos a partir deste ponto para outras doenças. A história da imunologia inclui o trabalho em 1875 de Robert Koch, um médico rural alemão em busca de um tratamento para a tuberculose. Um momento decisivo na história da imunologia é considerado o ano de 1878, quando Louis Pasteur, um químico francês, confirmou teorias sobre a existência de germes e sua causa em doenças humanas. Pasteur tem o crédito de desenvolver vacinas contra raiva e antraz, bem como aperfeiçoar o processo de aquecimento e resfriamento rápido para esterilizar leite e vinho, que veio a ser conhecido como pasteurização.
O treinamento em imunologia e a disseminação do conhecimento são considerados elementos-chave para o desenvolvimento da civilização, principalmente no caso da varíola. Sabe-se que a varíola devastou populações humanas já em 10,000 aC no nordeste da África, espalhando-se de lá para o Egito e a China por volta de 1,000 aC e para o Japão em 500 dC. A história da imunologia segue a propagação da varíola quando atingiu o continente europeu entre 400 e 600 DC, engolfando todo o continente por volta de 1500 DC. Durante o século 1700, acredita-se que a varíola tenha matado pelo menos 400,000 pessoas em todo o mundo.
A história dos desenvolvimentos da imunologia seguiu diretamente na esteira da civilização ocidental, sofrendo enormes perdas com doenças generalizadas como a varíola e a Peste Negra. Acredita-se que essas doenças infecciosas tenham impedido os avanços na sociedade em geral. Em 2010, no entanto, a Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que 2,500,000 vidas são salvas anualmente por meio de imunizações. Isso inclui proteção contra doenças como difteria, tosse convulsa e tétano.