O kitesurf como esporte recreativo começou na década de 1980, mas não ganhou popularidade até a virada do milênio. Antes de 2000, havia menos de mil kitesurfistas em todo o mundo. Em 2005, esse número havia aumentado para quase 100,000. O kitesurf também é comumente conhecido como kiteboarding e, em alguns países europeus, como flysurfing.
A premissa do kitesurf é simples: usando um grande e poderoso kite para propulsão, e estando de pé ou sentado em algum meio de transporte, o kitesurfista é capaz de atingir altas velocidades e realizar acrobacias incríveis e emocionantes. A forma mais comum de kitesurf é, como o nome indica, feito com uma prancha de surf em um grande corpo de água.
Uma forma de kitesurf conhecida como kiteskiing também está ganhando popularidade, realizada tanto com esquis quanto com snowboard. Buggies pequenos também são usados por alguns kitesurfistas, embora a falta de mobilidade torne isso menos atraente para muitos kitesurfistas em busca de manobras. Mais recentemente, alguns inovadores começaram a usar pipas motorizadas em conjunto com o que é comumente conhecido como pranchas de montanha. São skates com rodas grandes para maior tração, que permitem velocidades muito altas e manobras como saltos e curvas. As pipas motorizadas também podem ser usadas na água com outros veículos que não sejam pranchas: caiaques, canoas e catamarãs são adequados para a tarefa. Em última análise, qualquer coisa que possa se mover ao ar livre e precise de propulsão pode ser combinada com uma grande pipa para gerar a energia necessária.
As pipas usadas no kitesurf são pipas muito grandes, conhecidas como pipas de força. Eles são capazes de ser relançados da água e têm uma área de superfície suficiente para gerar uma enorme elevação.
Existem três classes principais de kites potentes de uso comum:
A pipa de folha de ar não tem estrutura interna, então a forma aérea da pipa é criada pela força do vento agindo sobre ela. Eles são lançados rapidamente e têm válvulas para permitir que o ar seja liberado em caso de derramamento e, embora sejam difíceis de pegar no início, uma vez aprendidos, são muito fáceis de usar.
As pipas infláveis usam uma borda inflável para formar a forma da pipa, mantendo-a em uma forma de crescente forte o tempo todo. Eles são muito fáceis de lançar em condições favoráveis de vento, embora sejam bastante difíceis quando há pouco vento.
As pipas emolduradas usam uma borda rígida de grafite ou fibra de vidro para formar o formato da pipa e geralmente têm formas aerodinâmicas muito esculpidas. Novamente, embora geralmente muito fácil de relançar, as condições de vento fraco tornam as pipas emolduradas difíceis de se levantar do chão.
As pipas utilizadas no kitesurf são de duas ou quatro linhas, seja com uma única barra de controle ou com alças individuais para controlar as linhas. Controlar inicialmente uma pipa pode ser difícil, e a maioria dos iniciantes acha que até mesmo as manobras mais simples, como virar-se, são difíceis. Com o tempo, entretanto, uma quantidade enorme de sutileza é adquirida e os melhores kitesurfistas exibem incríveis feitos de controle.
O kitesurf é um esporte difícil e relativamente perigoso, e as aulas são altamente recomendadas para quem deseja começar. Muitas pessoas subestimam a quantidade de energia gerada por uma pipa. Como uma pipa se move sozinha, ao contrário da vela de um barco, ela está gerando seu próprio vento além do vento ambiente. Alguém pode praticar kitesurf com ventos de até cinco nós e, com a devida experiência, pode surfar com ventos superiores a quarenta nós. Ventos com rajadas de mais de trinta nós devem ser considerados muito perigosos, entretanto, e tratados com extrema cautela. Pessoas morreram durante o kitesurf, geralmente quando uma rajada violenta impele um surfista relutante sobre a terra e em um prédio ou linhas de energia; embora kitesurfistas também tenham sido arrastados para o mar para se afogar.
Um novo kit de kitesurf pode ser adquirido por US $ 1,000 – $ 2,500 (dólares americanos), embora devido à dificuldade do esporte, bons negócios em equipamentos usados sejam bastante comuns. As aulas variam de US $ 200 a US $ 500 para uma sessão de duas a três horas, e geralmente algumas aulas são necessárias antes de adquirir competência suficiente para começar a surfar por conta própria. Para algumas pessoas, manobras bastante complexas, como pular ondas e girar enquanto se movem, podem ser realizadas dentro de dez a vinte horas na água.
Com a crescente popularidade do kitesurf, a maioria das grandes cidades litorâneas oferece aulas e tem clubes de kitesurf, e muitos destinos tropicais estão seguindo o exemplo. Para uma pessoa capaz, forte e com a dedicação certa, o kitesurf pode revelar-se um esporte muito divertido, incrivelmente emocionante, sem limite para a complexidade de manobras e novos movimentos que se pode descobrir.