Kudzu (Pueraria montana) é um membro da família do feijão que tem sido chamada de “A videira que comeu o sul”. As videiras crescem 1 m por dia durante os meses de verão, sufocando nutrientes e luz do sol para as árvores e plantas vizinhas. Milhares de acres de terra no sudeste dos Estados Unidos foram invadidos por kudzu desde sua primeira importação em 0.3.
A planta é nativa da China e do Japão, onde é usada em chás medicinais, ração animal e um remédio popular para o alcoolismo. Em 1876, representantes do Japão trouxeram kudzu para a celebração do Centenário dos Estados Unidos, realizada na Filadélfia, Pensilvânia. Foi usado como parte de uma exposição maior de plantas japonesas em flor. A planta chamou a atenção de um proprietário de um viveiro de plantas com base na Flórida, que levou amostras para estudar em casa. Logo depois, os jardineiros do sul começaram a plantá-la como cobertura protetora do solo e folhagem decorativa nos jardins.
Durante a Depressão, o governo dos Estados Unidos contratou homens para plantar kudzu em fazendas para evitar a erosão do solo. As condições climáticas no Sul eram muito melhores para o cultivo de kudzu do que no Japão ou na China, então as vinhas começaram a crescer a uma taxa fenomenal. O crescimento descontrolado fez com que hectares de valiosas florestas e terras agrícolas se tornassem essencialmente inúteis. Em 1953, foi declarada erva daninha oficial pelo governo dos Estados Unidos.
Isso não quer dizer que o kudzu não tenha nenhuma qualidade redentora. As folhas são uma fonte de alimento muito popular para animais que pastam, como cabras e ovelhas. As vinhas podem ser transformadas em cestos e outros itens decorativos. As flores, que geralmente aparecem no final do verão, são muito perfumadas e podem render uma espécie de geleia comestível. Os cientistas estão atualmente tentando desenvolver um tratamento viável para os alcoólatras a partir das raízes da planta.
A erradicação do kudzu se tornou uma ocupação de tempo integral para muitos sulistas, mas a planta se mostrou notoriamente difícil de matar. Mesmo com os melhores herbicidas disponíveis, pode levar até dez anos para matar uma videira com sucesso. A temporada de inverno no Sul não é fria ou longa o suficiente para congelá-la até a submissão. As abordagens mais comuns para o controle do crescimento do kudzu são introduzir animais que pastam na área, colher mecanicamente as plantas e revendê-las aos entusiastas.
Os visitantes do sudeste dos Estados Unidos interessados em ver o kudzu em ação devem procurar campos abertos ao longo da rodovia. As grandes folhas verdes que cobrem completamente as árvores, linhas de energia e estruturas abandonadas fazem parte do sistema de videira. No final do verão devem aparecer pequenas flores, junto com uma fragrância agradável. Em certas partes do Deep South, hectares inteiros de terra foram completamente invadidos, criando uma paisagem verde surreal.