A lavagem a seco, apesar do que as pessoas comuns podem pensar, é na verdade um pouco inadequada. Não há nada seco sobre isso. As roupas ficam tão molhadas quanto quando você as lava. No entanto, diferentemente da lavagem tradicional de roupas, o solvente de limpeza não é à base de água, e foi assim que o processo ganhou seu nome.
O processo de lavagem a seco envolve o uso de solventes para obter um limpador de roupas. Na maioria dos casos, um solvente chamado percloroetileno (perc) é usado pela grande maioria das lavanderias a seco nos Estados Unidos e em outros países industrializados. Substituiu outros produtos químicos nocivos que não eram tão eficazes e mais perigosos de usar.
Assim como alguém pode lavar as roupas em casa, procurar manchas e pré-tratá-las, a mesma coisa é feita antes da lavagem a seco. O pré-tratamento ajuda a soltar qualquer sujeira no tecido, para que o solvente possa ser um limpador mais eficaz. Uma vez concluído, as roupas são colocadas em uma máquina e o solvente é adicionado. Depois disso, a peça pode ser novamente inspecionada quanto a imperfeições graves.
Durante o processo de limpeza a seco, a parte que realmente ocorre na máquina é muito semelhante ao tipo de processo que uma peça de roupa pode sofrer em uma máquina de lavar em casa. Uma grande bacia de aço, que é perfurada, permite a entrada do solvente e, em seguida, cria um efeito centrífugo para remover o solvente junto com qualquer sujeira que ele pegar. O solvente, geralmente perc, é então passado através de um filtro e pode ser reutilizado. Assim, o processo se torna muito econômico tanto para o limpador quanto, como resultado natural, para o cliente.
A limpeza a seco é necessária para tecidos delicados e que podem não funcionar bem na lavagem diária. Isso pode ocorrer porque os tecidos simplesmente não reagem bem à água e sabão. Em alguns casos, pode ser possível limpar a seco ou lavar os tecidos à mão. A maioria das tags de atendimento oferecerá essa opção, se for recomendado. No entanto, na maioria dos casos, a limpeza das mãos não será tão eficaz quanto a lavagem a seco, mas será substancialmente mais econômica.
No passado, um solvente à base de petróleo era usado na lavagem a seco. No entanto, esses solventes apresentavam riscos consideráveis, pois eram altamente inflamáveis. Além disso, o próprio solvente muitas vezes deixava um odor na roupa. Embora possa haver casos, mesmo nos tempos modernos, em que os produtos retornam dos produtos de limpeza com um odor ofensivo, isso é uma raridade na maioria das lavanderias a seco.