Leite orgânico é o leite retirado de bovinos e outros animais leiteiros que foram criados de acordo com os padrões orgânicos. Testes conduzidos com leite orgânico e produzido convencionalmente não mostraram diferenças nutricionais ou de segurança perceptíveis entre os dois, com consumidores optando por leite orgânico em vez do leite convencional por uma variedade de razões, que vão desde preocupações éticas até diferenças de sabor percebidas. Muitos mercados oferecem leite orgânico e outros produtos lácteos orgânicos, ou podem encomendá-los mediante solicitação dos clientes.
Vários critérios devem ser atendidos para animais que produzem leite certificado como orgânico. Os animais devem comer ração que foi criada de acordo com os princípios orgânicos, o que significa que não deve ser tratada com pesticidas, herbicidas e outros produtos químicos. O leite orgânico pode vir de animais que pastam na grama ou de animais que comem feno e grãos, desde que a forragem seja orgânica.
Além disso, os animais orgânicos devem ter acesso a pastagens. Tem havido alguma controvérsia sobre esse requisito, pois para os consumidores ele evoca a ideia de um rebanho de animais vagando livremente por pastagens verdes exuberantes, enquanto para os fazendeiros pode simplesmente significar que uma pequena área de pasto é mantida fora do celeiro, e um a porta é deixada aberta periodicamente para que os animais tenham a opção de alcançá-la. Da mesma forma, os animais podem ser alternados entre o pasto e o celeiro e ainda considerados orgânicos, assim como os animais mantidos confinados em confinamentos que podem não ter grama natural, mas ainda podem ser considerados “pasto”.
Os animais não podem ser tratados com antibióticos para que seu leite seja considerado orgânico, e se um animal recebe antibióticos para tratar um problema de saúde, há um período de espera antes que seu leite seja orgânico. Vacas orgânicas também não podem receber hormônio de crescimento bovino (BGH) ou hormônio de crescimento bovino recombinante (rBGH) para estimular a produção de leite.
A indústria de laticínios argumenta que existem poucas diferenças de qualidade entre o leite orgânico e o leite convencional. Os sabores de ambos podem variar amplamente, dependendo do que os animais comem, e a segurança de ambos é garantida por meio de testes que visam identificar contaminantes no leite. No entanto, alguns consumidores sentem que os produtos orgânicos são mais éticos, pois associam os meios de produção orgânicos ao tratamento humano dos animais, e outros podem se opor ao uso de produtos químicos na agricultura, optando por produtos feitos sem esses produtos químicos para enviar uma mensagem para a indústria agrícola.
Os consumidores devem estar cientes de que o leite orgânico costuma ser mais caro do que o leite convencional e que, devido ao fato de os padrões orgânicos serem vagos, as diferenças éticas entre o leite orgânico e o convencional às vezes são muito pequenas.