O liberalismo clássico é uma filosofia política e econômica que enfatiza a importância da liberdade individual. Ele data do século 18 e originalmente fazia parte de uma reação contra as políticas mercantilistas e estatistas que prevaleciam em muitas nações europeias. Esta versão do liberalismo enfatiza as liberdades individuais e a proteção da propriedade privada e dos mercados livres. O liberalismo clássico normalmente procura limitar o poder do governo e restringir a capacidade de grupos de pessoas de realizar ações coletivas que possam interferir nos direitos de outras pessoas.
Suposições sobre a natureza humana
Essa filosofia se baseia em um certo conjunto de suposições sobre a natureza humana. Os defensores do liberalismo clássico argumentam que os indivíduos são atores racionais, mas que os interesses de cada um estão limitados ao seu próprio lucro ou segurança. As sociedades maiores funcionavam melhor quando esses interesses individuais podiam ser expressos livremente, sem a interferência do estado ou de organizações religiosas.
Contando com as Forças do Mercado
A crença na importância da propriedade, do comércio e do mercado é fundamental para o liberalismo clássico. Essa filosofia baseou-se nas idéias do economista escocês Adam Smith, que argumentou que as decisões coletivas tomadas em um mercado verdadeiramente livre eram a melhor expressão possível das necessidades e desejos de uma sociedade. O liberalismo clássico depende dessas forças de mercado para tomar a maioria das decisões sobre a alocação de recursos dentro de uma economia.
A crença na importância de um mercado livre foi um grande afastamento da prática estabelecida. A Inglaterra tinha alguma tradição de livre comércio, mas a filosofia econômica do mercantilismo dominou grande parte do continente europeu. No mercantilismo, o estado dirige a atividade econômica em seu próprio benefício. Os indivíduos se beneficiam – se é que se beneficiam – indiretamente por meio do crescimento da riqueza e do poder do Estado. O liberalismo clássico rejeitou essa filosofia e argumentou que o governo deveria adotar uma política de deixar os mercados em paz sempre que possível.
Oposto a Programas Sociais
Os crentes no liberalismo clássico também rejeitaram a importância de muitas instituições sociais. A caridade, na opinião deles, era essencialmente uma distorção das forças normais do mercado e essencialmente autodestrutiva. De acordo com os proponentes dessa filosofia, as redes de apoio social que protegiam os preguiçosos ou incapazes na verdade prejudicavam a capacidade do mercado livre de alocar bens e serviços de maneira eficaz.
Liberdade Econômica
Os defensores desse sistema também defenderam apaixonadamente a liberdade econômica. Eles deram grande valor a outras formas de liberdade e tentaram garantir a liberdade individual de falar, adorar e reunir-se sem supervisão ou limitação do governo. Isso os colocou em desacordo com muitos dos poderes estabelecidos.
Liberalismo moderno
Os liberais modernos muitas vezes mantiveram a crença na importância da liberdade individual, mas passaram a questionar o papel desempenhado pela liberdade econômica pura. O liberalismo clássico serviu como uma defesa poderosa contra a opressão do estado. Os defensores do liberalismo social moderno muitas vezes temem que indivíduos ricos e poderosos possam exercer uma habilidade similarmente perigosa de limitar a liberdade pessoal e têm procurado limitar o papel da riqueza na formulação de políticas. Eles também muitas vezes acreditam que algum grau de igualdade econômica é necessário para que outras liberdades e direitos tenham algum significado real.