O licor de malte tem várias definições. Pode ser usado para descrever cervejas com teor alcoólico mais alto do que permite a regulamentação estadual para cerveja, ou pode se referir a cerveja com adição de açúcar, milho ou outras substâncias que aumentam seu teor de álcool total. Algumas pessoas usam o termo depreciativamente para designar uma cerveja inferior, uma vez que ela é freqüentemente vendida em recipientes muito maiores do que a cerveja tradicional.
Do ponto de vista legal, alguns lugares exigem que a cerveja contenha apenas uma certa porcentagem de álcool. Para ser chamada oficialmente de cerveja, o nível de álcool normalmente fica em torno de 5%. Qualquer coisa que exceda esse limite pode ser chamada de cerveja, lager ou licor de malte. Essas bebidas podem ter até 12% de álcool total.
No entanto, o número de cervejeiros que agora fabricam “cervejas” com pelo menos 12% de teor de álcool está aumentando. As pequenas cervejarias na costa oeste dos Estados Unidos são particularmente propensas a ter várias cervejas com pelo menos 12% de teor de álcool. Assim, na Costa Oeste, pode não haver distinção, e cervejas com maior teor alcoólico não podem ser chamadas por esse nome.
As cervejas que aumentaram o teor de álcool por meio da adição de açúcar ou milho extras geralmente são relativamente doces. O licor de malte não tem o sabor amargo que se encontra em algumas cervejas porque foi adoçado e usa apenas uma pequena quantidade de lúpulo em comparação com outras cervejas.
As primeiras marcas surgiram na década de 1950 nos Estados Unidos e incluíam Country Club e Colt 45. O licor de malte é frequentemente vendido em uma garrafa ou recipiente muito maior do que a cerveja tradicional e geralmente é mais barato. Geralmente é vendido em garrafas de 40 onças (1.18 litros); tradicionalmente, a maioria das cervejas é vendida em garrafas ou latas de 12 onças (0.35 l). Uma gíria para a bebida é “quarenta anos”, devido ao tamanho da garrafa.
A Pabst agora é dona da cerveja Country Club e ainda a fabrica com o mesmo nome, embora não seja uma marca popular. As marcas mais populares de hoje incluem Hurricane, Steel Reserve e Panther. Muitos acham que o licor de malte é equivalente a certos vinhos mal feitos que teriam sido bebidos direto da garrafa e muitas vezes consumidos por aqueles que desejam se embriagar rapidamente.