Lobelia é uma planta com flores encontrada em todo o mundo em climas temperados quentes a tropicais. Existem aproximadamente 400 espécies diferentes da planta, com algumas se estendendo para regiões mais frias. Outros nomes para a erva incluem tabaco selvagem, tabaco indiano, erva daninha poke, pukeweed, erva daninha da asma, erva daninha da mordaça, vomitwort, erva daninha emética, flor cardinal, lobelia vermelha e lobelia azul.
Muitas espécies de lobélia são cultivadas como plantas ornamentais de jardim. A planta também é usada com destaque na medicina natural e à base de ervas. Os nativos americanos usavam a erva para tratar problemas respiratórios e musculares. Também tem sido usado tradicionalmente como purgante. Seus usos modernos incluem o tratamento de asma e intoxicações alimentares e como auxiliar para parar de fumar. Lobelia é um relaxante e depressor dos nervos, que pode aliviar a tensão e a ansiedade.
A planta foi popularizada como erva medicinal na América do Norte por Samuel Thomson no início do século XIX. Thomson fundou uma forma alternativa de medicina conhecida como Thomasonianism, que introduziu muitas ervas até então desconhecidas na América, incluindo lobelia e goldenseal. Hoje, a erva está geralmente disponível como uma tintura de vinagre, com uma dosagem típica de 19-20 gotas por dia, dependendo da condição a ser tratada.
É uma planta benéfica para todo o corpo e contém muitos nutrientes essenciais. Selênio, enxofre, alcalóides, óxido de ferro e potássio estão todos presentes na lobélia. Suas propriedades supressoras de tosse e relaxantes o tornam útil no tratamento da asma e na remoção de catarro espesso e viscoso.
Pesquisas modernas indicam que a lobelia contém alcalóides naturais conhecidos como lobelides, que mostraram efeitos positivos no tratamento de células cancerosas resistentes a medicamentos. Acredita-se que algumas espécies curam a sífilis, embora nenhuma pesquisa científica tenha sido conduzida para provar ou refutar essa afirmação. Uma espécie particular, L. chinensis, é considerada uma das cinquenta ervas fundamentais da medicina tradicional chinesa.
Existem muitos remédios caseiros que utilizam lobelia, e o mais comum é o xarope para a tosse. Um xarope caseiro para tosse pode ser criado combinando chá feito de lobélia e outras ervas supressoras de tosse, como verbasco e casca de cereja selvagem, com mel. A lobélia quase nunca é usada sozinha como tratamento para qualquer condição, devido à sua força, e deve ser combinada com outras ervas.
Lobelia é muito semelhante à nicotina e não deve ser usada internamente por crianças, mulheres grávidas ou pessoas que sofrem de doenças cardíacas. Não deve ser tomado por ninguém em grandes quantidades ou por longos períodos de tempo. A ingestão de mais de 50 mg por dia pode levar à supressão da respiração, diminuição da pressão arterial ou até coma. A erva só deve ser administrada por um profissional médico qualificado em medicina fitoterápica ou natural.