O lodo de esgoto é um lodo espesso de materiais sólidos que se deposita nas águas residuais durante o processo de tratamento, quer as águas residuais sejam transportadas através de um sistema séptico doméstico ou de uma estação de tratamento de esgoto comercial. Depois que o lodo é separado das águas residuais, ele passa por processamento próprio. O lodo totalmente processado deve ser descartado ou utilizado de alguma forma, e há muito debate em algumas regiões do mundo sobre o manuseio adequado do lodo de esgoto.
Um dos principais componentes do lodo é, obviamente, o material fecal, completo com as bactérias que o acompanham. O lodo de esgoto também contém tudo o mais que acaba em um sistema séptico ou de esgoto, incluindo papel higiênico, absorventes internos e uma grande variedade de outros materiais, como alimentos, resíduos químicos e assim por diante. Este é um dos problemas com o lodo de esgoto; o material fecal puro pode ser processado e reutilizado com bastante facilidade, mas o lodo pode estar altamente contaminado, o que pode tornar seu manuseio perigoso.
Em condições normais, o lodo de esgoto sofrerá rapidamente a fermentação anaeróbica, com bactérias que se desenvolvem em um ambiente sem oxigênio, decompondo o lodo. Isso às vezes é usado sozinho para processamento, mas o lodo de esgoto também pode ser tratado quimicamente. O processo de tratamento também envolve permitir que ocorra a evaporação para que o lodo fique mais sólido, com menos líquido, tornando-o mais leve e mais fácil de manusear. O lodo evaporado pode ser peletizado por conveniência.
Um dos usos do lodo é na agricultura. Embora o uso de material fecal em plantações de alimentos possa ser restrito em algumas áreas, o lodo pode ser usado para fertilizar o paisagismo e pode, na verdade, ser uma excelente alternativa aos fertilizantes químicos que, de outra forma, poderiam ser usados para fertilizar o paisagismo. Afinal, o lodo de esgoto é rico em nutrientes e há uma longa história de uso de dejetos humanos na agricultura em todo o mundo. O lodo também pode ser armazenado em contêineres ou enterrado, com o enterro envolvendo lodo de esgoto seco para limitar a quantidade de espaço necessária.
As preocupações com o uso de lodo de esgoto giram em torno de outros ingredientes além do material fecal que ela possa conter. Por exemplo, o lodo geralmente contém vestígios de medicamentos prescritos, como antibióticos, que podem gerar resistência aos antibióticos se o lodo não tratado for introduzido no meio ambiente, junto com hormônios e outros medicamentos que podem ser prejudiciais. Ele também pode conter metais pesados, produtos químicos tóxicos e uma variedade de outras substâncias que podem ser perigosas. O tratamento pesado pode potencialmente tornar o lodo mais perigoso ao adicionar produtos químicos e esgotá-lo de nutrientes, tornando-o menos adequado como fertilizante.