O Lorelei é ao mesmo tempo uma rocha no rio Reno, localizada entre a Suíça e o Mar do Norte, e uma lendária criatura parecida com uma sereia que vive na rocha e atrai os marinheiros para a morte. O Lorelei tem sido o local de muitos acidentes, pois marca o ponto mais estreito do rio, que é difícil e traiçoeiro de navegar devido a uma forte corrente e leito do rio raso. Esses acidentes são, sem dúvida, a inspiração para a lenda de uma donzela cujo canto e aparência distraem os marinheiros de seu curso.
A origem do nome Lorelei é fonte de algumas controvérsias. É derivado do alemão antigo lureln e ley, que significa “rocha murmurante”, ou luren e ley, que significa “rocha oculta”. A primeira etimologia se refere a um som murmurante que pode ser ouvido nas proximidades do Lorelei como resultado das fortes correntes, uma cachoeira e o efeito de eco da parede de rocha. Esse som, embora difícil de ouvir hoje em dia devido à urbanização, também pode ter dado origem a contos de uma donzela cantando na rocha.
A donzela conhecida como Lorelei tem sua origem no folclore alemão, onde muitas vezes é retratada como uma Nixe, uma criatura com cauda de peixe semelhante à ideia grega da sereia. Diz a lenda que Lorelei já foi uma donzela humana que se sentou na rocha esperando o retorno de seu amante. Quando ele nunca apareceu, ela se jogou no rio em desespero. Desde então, Lorelei se sentou na rocha penteando o cabelo e cantando melancolicamente, fazendo com que os marinheiros naufragassem nas rochas em vingança pela traição de seu amante.
Talvez o relato mais famoso da mítica Lorelei apareça no poema do século 19 de Heinrich Heine, Die Lorelei. Uma das peças mais queridas da poesia alemã, foi musicada cerca de 25 vezes. Versões mais antigas do conto, que apareceram pela primeira vez na literatura por volta do século 13, falam de um tesouro mítico enterrado na rocha e guardado pela rainha elfa Holda, que poderia levar os homens à loucura com seu olhar ou sua canção.