O mapeamento cognitivo é o meio pelo qual as pessoas processam seu ambiente, resolvem problemas e usam a memória. Foi identificado pela primeira vez no final dos anos 1940 pelo professor Edward Tolman da University of California-Berkeley e, como tantas vezes acontece no campo da psicologia, começou com ratos de laboratório. Em seus experimentos, Tolman desafiou cada rato com um labirinto que oferecia comida no final. Ele percebeu que cada vez que os ratos passavam por uma miríade de pequenos caminhos e becos sem saída, eles cometiam menos erros. Eventualmente, todos eles foram capazes de se mover rapidamente para a meta, sem falsos começos.
Isso disse a Tolman que os ratos haviam internalizado a composição do labirinto em seus cérebros, que Tolman chamou de “escritório central”. Da mesma forma, os bebês humanos percebem, por experiência, que o choro traz comida e / ou atenção. A criança aprende a não tocar no fogão quente. Uma pessoa cega ainda consegue encontrar o caminho em sua casa.
Assim, o mapeamento cognitivo é uma forma de memória, mas também é mais do que isso. Manter a sequência de ruas nas direções para sua casa é memória; ver essas ruas com os olhos da mente enquanto você fala é um mapeamento cognitivo. Uma definição de trabalho de mapeamento cognitivo vem de Downs & Stea em seu livro Cognitive Mapping and Spatial Behavior: Um processo composto por uma série de transformações psicológicas pelas quais um indivíduo adquire, codifica, armazena, recorda e decodifica informações sobre as localizações relativas e atributos dos fenômenos em seu ambiente espacial cotidiano.
Esta é, no entanto, a interpretação mais básica. De fato, nesse nível, pesquisas promissoras estão sendo feitas sobre como introduzir o mapeamento cognitivo na programação de um robô. Mas dois pesquisadores russos da George Mason University, com base em estudos anteriores, postularam agora que nossos sistemas de valores individuais também podem ser incorporados em nossos mapas cognitivos.
Em outras palavras, se uma pessoa acredita que não tem valor como ser humano, isso pode conduzi-la a um caminho de comportamento autodestrutivo. Cada torção e curva no mapa interno seguiriam logicamente, com base nessa premissa inicial. A frase-chave na definição de Downs e Stea pode ser “uma série de transformações psicológicas”. Os mapas cognitivos são, necessariamente, fluidos. Quando os ratos de Tolman foram confrontados com um labirinto diferente, eles seguiriam o mesmo padrão de tentativa, erro e sucesso final.
Portanto, muitos psicoterapeutas agora usam o mapeamento cognitivo em sua prática. Tal como acontece com os testes de Edward Tolman, a esperança é que redesenhar o mapa cognitivo possa ajudar seus pacientes a lidar melhor com o labirinto em que se meteram. A experiência também pode redesenhar o mapa. Se, por exemplo, alguém cresceu em uma família fortemente preconceituosa em relação a um determinado grupo de pessoas, essa bem poderia ser a orientação do mapa cognitivo. Mas se essa pessoa encontrar e se tornar amiga íntima de uma pessoa daquele grupo desprezado, a paisagem interna pode começar a mudar.