A memória espacial é o armazenamento de informações relativas à orientação e localização. O cérebro usa vários mecanismos para codificar e recuperar informações espaciais para referência futura. Grande parte dessa atividade ocorre no hipocampo, uma importante região do cérebro para a formação da memória. A pesquisa sobre memória espacial é um tópico em andamento na comunidade neurocientífica.
É possível armazenar a memória espacial em vários níveis diferentes, incluindo memória de trabalho, memória de curto e longo prazo. O visitante de uma nova cidade adquire memórias de trabalho, como onde estacionou o carro ou qual ônibus deve levar de volta para a casa de um amigo. Um morador dessa cidade tem memórias de longa data que usa para se locomover diariamente. Se ele deixar a cidade e retornar no futuro, provavelmente ainda será capaz de navegar na área porque suas memórias são armazenadas em um formato de longo prazo.
A memória espacial pode usar uma variedade de entradas sensoriais para armazenar informações. O sistema vestibular pode desempenhar um papel. Estudos mostram que as pessoas podem se lembrar dos movimentos envolvidos em uma viagem específica e podem se lembrar deles mais tarde para fazer o caminho de volta. Da mesma forma, informações visuais como pontos de referência e sinais podem fazer parte da memória espacial. As pessoas também podem se lembrar de cheiros ou sons em um determinado local que podem usar para se orientar, como o som de galinhas em uma feira perto de um destino.
O cérebro cria um mapa cognitivo do ambiente que pode ser consultado no futuro para determinar a melhor rota a seguir ou ser reorientado. Também pode ajudar as pessoas a se familiarizarem com os espaços. Muitas casas e escritórios mantêm um layout consistente, por exemplo, e a memória espacial permite que as pessoas evitem, inconscientemente, perigos como uma mesa ou porta saliente. Eles podem não estar cientes de suas atividades, porque o cérebro obtém as informações necessárias e os ajusta perfeitamente.
Pesquisas sobre a retenção da memória espacial mostram que quanto maior o hipocampo, melhor o senso de memória. Estudos com idosos fisicamente ativos mostram que eles retêm um maior senso de memória espacial e tendem a ser mais independentes. Pesquisadores geriátricos com interesse em saúde e bem-estar em adultos mais velhos seguem esses estudos com interesse, pois eles podem fornecer pistas para o atendimento ao paciente e conselhos sobre estilo de vida que podem permitir uma maior independência. A aptidão física também pode reduzir o risco de lesões como fratura de quadril, que podem limitar a mobilidade ou levar um paciente a uma instituição de cuidados de longo prazo.