Lesão cerebral traumática (TCE) e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) são condições que podem afetar potencialmente o comportamento e o estado emocional de uma pessoa afetada. Enquanto TBI descreve lesão física no cérebro, PTSD geralmente descreve problemas emocionais após um trauma. O PTSD é normalmente diagnosticado por meio de testes psiquiátricos, mas como os sintomas típicos da doença também podem ser causados por TCE, os limites entre as duas condições eram, a partir de 2011, obscuros. TBI e PTSD costumam ocorrer juntos, se uma pessoa que sofre uma lesão física no cérebro experimenta sentimentos traumáticos ao mesmo tempo, como em um acidente de carro ou um combate militar.
O cérebro é a sede da tomada de decisões e das emoções, bem como o centro de controle das funções físicas e do movimento. Quando uma pessoa sofre uma lesão cerebral traumática, portanto, ela pode experimentar uma mudança na maneira como o cérebro funciona. Exemplos dos possíveis problemas que podem surgir de um TCE incluem problemas de concentração, alterações no comportamento e emoções anormais. Esses sintomas são semelhantes aos sintomas do PTSD, que não surge de lesão física no cérebro, mas sim de trauma no estado mental da pessoa.
PTSD é uma condição que pode ocorrer depois que uma pessoa passa por um evento traumático. Exemplos de trauma podem incluir a sobrevivência de um desastre, como um acidente de avião, passando por um confronto militar estressante ou enfrentando um ataque pessoal. O estresse do incidente pode fazer com que a pessoa sofra sintomas como flashbacks do evento, depressão e um afastamento da sociedade normal. Aumento da irritabilidade, diminuição da sensibilidade à alegria e níveis anormais de medo também são indicativos de PTSD.
Pode surgir confusão no diagnóstico de TBI e PTSD se os sintomas experimentados pelo paciente puderem ser causados por qualquer uma das condições. Além disso, um trauma físico no cérebro muitas vezes acontece em conjunto com um evento traumático, como um acidente de carro, um assalto ou ferimento em batalha. A interpretação clínica dos sintomas emocionais pode ser que a lesão cerebral causa os problemas, enquanto o ponto de vista psiquiátrico pode atribuir a culpa à presença de PTSD junto com a lesão cerebral.
As opções de tratamento para TBI e PTSD são diferentes, portanto, atribuir sintomas comportamentais e emocionais à causa correta é importante para a recuperação. A pesquisa sobre a presença das duas condições juntas parece indicar que TBI e PTSD são menos prováveis de existir se a pessoa com a lesão estava inconsciente durante o evento, ou se a lesão física causou amnésia. Por exemplo, uma pessoa que bateu o carro e acordou inconsciente parece ter menos probabilidade de sofrer de PTSD do que uma pessoa que permaneceu acordada, embora ferida, durante a provação.