A memória sensorial é o armazenamento temporário de informações sensoriais para referência, durando em termos de segundos. Se uma pessoa deseja converter uma memória sensorial em uma memória armazenada permanentemente, ela precisará prestar atenção à entrada sensorial para que o cérebro saiba como arquivá-la em um local mais permanente. Numerosos estudos exploraram a memória sensorial e a forma como ela funciona. Ele desempenha um papel importante na cognição, percepção e desempenho de tarefas.
Em condições normais, uma experiência como uma visão, som ou toque é mantida no cérebro por alguns segundos e depois descartada. Isso pode criar fenômenos sensoriais estranhos, como a sensação de que o apito de um trem ainda está soprando depois de parar ou a aparência de embaçamento visual quando um objeto brilhante é arrastado contra um fundo escuro. Alguns monitores contam com esse aspecto da memória sensorial e fazem o cérebro preencher parte de uma imagem de sua memória temporária enquanto exibe o próximo segmento.
A memória tátil, icônica e ecóica são todos tipos diferentes de memória sensorial, abrangendo toque, visão e som, respectivamente. Para uma memória durar mais do que alguns segundos, ela precisa se destacar. Visuais traumáticos, por exemplo, muitas vezes entram na memória de longo prazo porque a pessoa fica chocada ou chateada com a visão de um acidente de carro ou outro evento traumático. Da mesma forma, uma garçonete pode ser capaz de se lembrar de um pedido sem ter que anotá-lo quando foca no cliente enquanto ele fala.
A natureza fugaz da memória sensorial também explica por que as pessoas às vezes têm memória fraca para algo que acabaram de ver, ouvir ou tocar. Se um aluno se distrair enquanto procura algo, por exemplo, ele lerá as informações relevantes, voltará ao que estava fazendo e perceberá que não consegue se lembrar do que acabou de ler. Da mesma forma, quando um membro da família grita um número de telefone para alguém correndo porta afora, essa pessoa pode não se lembrar do número quando for ligar para ele, várias horas depois.
O cérebro pode armazenar cerca de sete unidades de informação em sua memória sensorial antes de ter que abrir espaço para mais, descartando ou armazenando as informações. Pode ser importante estar ciente disso durante as sessões de estudo, pois informações agrupadas podem torná-lo mais fácil de lembrar. Os números fornecidos em conjuntos, por exemplo, são mais fáceis de lembrar do que uma longa string. Muitas pessoas conseguem se lembrar de um número de telefone como 555-1212, mas não conseguiam se lembrar da string 5551212.