A linguagem é a associação de sons vocalizados e símbolos escritos com conceitos ou ações significativas. O processamento da linguagem se refere às capacidades mentais necessárias para ver ou ouvir a linguagem e, então, associar a pessoa, coisa, lugar, conceito, pergunta ou ação apropriada que está sendo comunicada. Em suma, por meio do processamento da linguagem, os humanos entendem quando e como responder à comunicação escrita ou falada. Uma vez que grande parte do cérebro e suas funções permanecem um mistério para a ciência moderna, os processos químicos e físicos exatos envolvidos no processamento da linguagem são desconhecidos.
Médicos e pesquisadores teorizam que o processamento da linguagem é inteiramente uma função cerebral, o que significa que o cérebro lida com todos os aspectos do processamento da linguagem. Embora o processamento real possa de fato ser conduzido inteiramente dentro dos limites do cérebro humano, outros sistemas fornecem dados essenciais necessários para permitir o processamento e a compreensão da linguagem. Com isso em mente, pode-se argumentar que o processamento da linguagem depende da canalização do fluxo de informações dos sistemas de entrada auditiva e visual para o cérebro. O processamento real da linguagem pode acontecer no cérebro, mas sem sistemas para coletar e canalizar informações, nenhum processamento de linguagem seria necessário.
Devido à natureza simbiótica dos sistemas auditivos e à capacidade do cérebro de processar a linguagem, a linguagem e o processamento auditivo são comumente referenciados ao mesmo tempo e, em alguns casos, considerados intercambiáveis. O processamento da linguagem falada e a compreensão adequada dos sons e sílabas requerem recursos de processamento auditivo. Qualquer atraso ou déficit nas habilidades de processamento auditivo resulta em processamento de linguagem atrasado ou ineficaz. Em outras palavras, se uma pessoa não consegue ouvir e processar adequadamente a entrada auditiva, então, obviamente, o processamento da linguagem para palavras faladas também seria difícil. Os dois processos são fortemente dependentes um do outro, mas, na verdade, permanecem conceitos e sistemas separados.
A linguagem escrita, assim como a falada, também requer as mesmas capacidades de processamento mental, em termos de função neurológica. Naturalmente, nenhum processamento auditivo é necessário para a linguagem escrita. Em vez disso, são necessárias habilidades visuais que funcionem adequadamente. No processamento da linguagem para comunicações escritas, o cérebro deve interpretar os símbolos visuais e, em seguida, associar imediatamente esses símbolos a um significado apropriado e, quando garantido, a uma resposta apropriada. Quaisquer lacunas, atrasos ou deficiências no sistema visual podem contribuir para as dificuldades de processamento da linguagem.
Pesquisas sobre como os sistemas de input auditivo e visual enviam informações ao cérebro para processamento ainda são inconclusivas. Os cientistas entendem que o córtex visual do cérebro recebe entrada visual e que o córtex auditivo recebe entrada de som. O que permanece desconhecido é se o córtex visual e auditivo usam as mesmas ou diferentes vias para enviar informações para o processamento da linguagem.