O meningismo é um conjunto de sintomas agrupados e podem sugerir certas doenças. O que é confuso sobre esse termo é que ele pode ou não estar associado a doenças como a meningite. Às vezes, esse termo é usado para descrever alguns dos principais sintomas da meningite quando ela não está presente e é considerada separada da doença. Em outras circunstâncias, os médicos podem usar este termo ou o termo meningismo para se referir a todos os sintomas que ele representa, estando presentes na meningite, em casos de dano cerebral ou em outra doença que possa causar os sintomas.
Existem vários sintomas que podem estar associados à doença. Um dos maiores é a rigidez ou dificuldade de mover o pescoço. Em particular, uma pessoa pode não conseguir tocar o peito com o queixo e ter dificuldade para olhar para cima. Isso também é chamado de rigidez nucal.
Outro dos sintomas que fazem parte do meningismo é como as pessoas reagem à luz. Se eles mostram dificuldade em luzes fortes e precisam semicerrar os olhos ou desviar o olhar, podem estar sofrendo de fotofobia. Eles, portanto, cumprem o segundo aspecto do meningismo.
Quando essas duas condições estão presentes com cefaléia que freqüentemente é muito severa, meningite, hemorragia cerebral ou outra doença deve ser considerada. Existem outras maneiras de diagnosticar essas condições, mas levar uma pessoa ao médico é a melhor aposta, pois a meningite e a hemorragia cerebral são situações de urgência médica. Na verdade, quando as crianças apresentam sintomas que incluem coisas como febre alta e dor de cabeça, os médicos freqüentemente aconselham os pais a verificar a rigidez da nuca fazendo com que a criança toque o queixo no peito. Se for doloroso ou impossível, a criança deve procurar atendimento médico imediatamente, pois o inchaço das meninges, membranas que protegem o sistema nervoso central, é extremamente perigoso.
No entanto, uma criança ou adulto pode apresentar todos esses sintomas sem inchaço das meninges, hemorragia cerebral ou meningite. Ainda é melhor estar sempre seguro nessas circunstâncias. Quando essas condições são descartadas, o meningismo pode indicar doenças totalmente diferentes, como a síndrome do choque tóxico. No entanto, os três sintomas chamados meningismo devem sempre ser levados a sério.
Quando uma pessoa com meningismo vai ao médico ou ao hospital, há diagnósticos melhores para determinar o problema subjacente. A meningite pode ser confirmada no diagnóstico por meio da realização de vários testes, como exames de sangue e punção lombar. Qualquer sangramento no cérebro é geralmente visualizado em varreduras de TC (tomografia axial de computador), MRIs (imagem de ressonância magnética) ou raios-X. Seguindo a definição mais estrita, uma pessoa tem meningismo se nenhum desses testes der positivo para meningite ou sangramento cerebral. Em um sentido mais geral, esses testes podem ajudar a descartar condições potenciais e indicar aos médicos outras doenças ou enfermidades que podem estar causando os sintomas.