A metasequoia é um membro da família de árvores redwood nativas da China. Originalmente considerada extinta, a árvore foi denominada “fóssil vivo” quando espécimes vivos foram descobertos na década de 1940. Embora diminuída por seus parentes americanos, a metasequoia pode atingir alturas de 150 pés (45.7 m). Metasequoia são coníferas, árvores com folhas parecidas com agulhas. A árvore às vezes é chamada de madrugada ou sequóia chinesa, larício aquático ou shui shan.
O botânico japonês Shigeru Miki encontrou em 1941 restos fósseis de uma espécie até então desconhecida de sequoia, as famosas árvores gigantes encontradas principalmente na costa oeste da América do Norte. Tornou-se conhecido como metasequoia devido à sua semelhança com a sequóia. Seu relatório resultante foi interessante para estudantes de biologia pré-histórica, mas por outro lado atraiu pouca atenção na época. Um botânico chinês chamado Zhan Wang descobriu em 1944 uma árvore incomum na província de Sichuan. A ocupação japonesa da China e outros eventos da Segunda Guerra Mundial impediram os cientistas de comparar os dados.
A guerra acabou em 1946 e os cientistas puderam retomar suas pesquisas. Os colegas de Zhan logo perceberam que a árvore “shui shan” encontrada na China era idêntica ao fóssil que Miki havia descoberto. A reação nos círculos científicos à descoberta deste “fóssil vivo” foi semelhante à descoberta de 1938 do peixe celacanto, outra espécie há muito considerada extinta. Essas “espécies de Lazarus” capturaram a imaginação do público e chamaram a atenção mundial para a árvore rara.
Cortes da metasequoia foram colhidos e transplantados em todo o mundo, principalmente na China, América do Norte e Europa, onde se tornou popular como árvore ornamental. Isso provou ser uma sorte, porque depois da revolução comunista chinesa de 1949, vastas áreas de metasequoia foram cortadas para uso de madeira pelo novo regime. As estacas originais foram retiradas de apenas algumas árvores, e sabe-se que as metasequesas modernas sofrem os efeitos da endogamia. A espécie está listada como criticamente ameaçada de extinção ”pela World Conservation Union.
O status incomum da metasequoia torna um estudo fascinante para botânicos, paleontólogos e outros cientistas. A árvore inspirou mais de 300 artigos científicos em 2000. Um regulamento de 1980 protegeu a árvore de novas colheitas na China.
A metasequoia ainda está ameaçada pela invasão humana em seus habitats nativos. A partir da década de 1990, novos espécimes foram exportados para locais fora da China. Os transplantes representaram as tentativas de botânicos e amadores de plantas em todo o mundo para impedir que a metasequoia mais uma vez desaparecesse no passado.