Uma cobertura externa é uma estrutura independente que se parece muito com uma barraca, exceto que pode ou não vir com painéis de parede e não tem um painel anexado que cubra o chão. Existem tantos designs para coberturas externas quantos usos para eles. Um dossel externo portátil e muito simples pode ser usado na praia, no quintal ou em um show ou evento esportivo com assentos no gramado. Existem também toldos mais elaborados que são usados para oferecer abrigo e sombra para eventos especiais, como casamentos e formaturas. As cores mais comuns para dosséis externos são branco e cores frias, como verde, azul e cinza claro, embora haja algumas exceções.
Em quase todos os casos, uma cobertura externa é uma estrutura temporária usada principalmente para ocasiões especiais ou durante certos meses de clima quente ou temperado. Dependendo da estabilidade da estrutura e do tipo de material usado para a cobertura da cobertura externa, pode ser possível deixar a estrutura no local por semanas ou mesmo alguns meses. Por esta razão, uma cobertura externa pode ser instalada no terreno de uma residência para uso sazonal. Algumas pessoas usam dosséis externos como forma de criar sombra sobre seus pátios ou pátios. Outros o usam para criar uma área de estar em seus quintais, sob a qual colocam cadeiras e mesas ao ar livre.
Existem algumas coberturas externas que possuem painéis que podem ser puxados para baixo em um ou mais lados da estrutura. Esses painéis geralmente são feitos do mesmo material do telhado. Eles podem ser amarrados e fora do caminho para que aqueles que estão sentados no dossel externo possam ver em todas as direções. Como alternativa, eles podem ser desfeitos para oferecer privacidade ou sombra. Esse recurso pode ser útil para pessoas que planejam instalar uma cobertura externa em um quintal próximo ao quintal de um vizinho.
Além de ser usado para fins de lazer, uma cobertura externa também pode ser usada para fins práticos. Esses tipos de dossel são frequentemente usados por vendedores em feiras ao ar livre e mercados de pulgas. Eles também são usados às vezes por pessoas que estão tentando proteger a pintura de seus carros contra desbotamento e danos causados pela luz solar direta.