O mimetismo batesiano é uma forma de mimetismo no mundo animal que envolve o mascaramento como uma espécie animal perigosa. Os animais que exibem imitação batesiana normalmente não têm características defensivas, como espinhos ou veneno, mas se assemelham aos animais, levando predadores em potencial a deixá-los em paz. Essencialmente, esses animais, conhecidos como imitações, se beneficiam da evitação aprendida, aproveitando o fato de que outros animais aprenderam a evitar animais com marcações específicas, conhecidas como modelos.
Esse tipo de imitação é especialmente comum entre os insetos, mas também aparece em outros animais. Por exemplo, a cobra coral tem um padrão de bandas muito distinto que é copiado por uma espécie de cobra inofensiva; às vezes o mimetismo é tão bom que os naturalistas até confundem as duas espécies de cobras.
Os animais da floresta tropical estão entre os mais diversos do mundo, portanto, não surpreende saber que o mimetismo batesiano foi descoberto na Amazônia. É nomeado após Henry Walter Bates, um biólogo britânico do século 19 que publicou pela primeira vez exemplos de animais inofensivos imitando seus colegas mais perigosos. De fato, muitas pessoas estão tão familiarizadas com a imitação batesiana que desconhecem o fato de que diferentes tipos de imitação também podem ser encontrados na natureza.
Classicamente, a imitação batesiana envolve uma replicação visual de um animal com coloração aposemática. A coloração aposmática é um padrão de coloração que deve agir como um sinal de alerta visual, como um sinal de “perigo” de neon que diz “não me coma, porque você vai se arrepender”. Esse tipo de coloração geralmente é colorido, garantindo que possa ser visto com clareza, mesmo em condições de pouca luminosidade ou por possíveis predadores com visão de cores limitada.
No entanto, a imitação batesiana também pode assumir uma forma acústica. Alguns animais reproduzem as comunicações de ultra-som de animais perigosos para afugentar os predadores, por exemplo, enquanto outros imitam chamadas de caça para fazer com que os animais pensem que estão em perigo.
O mimetismo batesiano às vezes sai pela culatra. Se houver muitos imitadores por perto, os predadores podem aprender que os sons de aviso ou a coloração são uma artimanha e começarão a comer as imitações. Muitas vezes, isso significa que os modelos também serão ameaçados, porque os predadores acham que a coloração não é mais um sinal de perigo.