A moldagem por injeção termoplástica é um processo usado na fabricação para criar uma variedade de peças e componentes para indústrias que vão desde a indústria aeroespacial, automotiva e de construção. Termoplásticos, como fenólicos e epóxi, são aquecidos em uma resina fundida e, em seguida, injetados em um molde que geralmente é feito de alumínio, aço ou liga de metal. O plástico derretido é então comprimido dentro do molde e deixado esfriar. As máquinas removem o componente ou peça de plástico do molde, e essa parte endurecida pode então ser usada para construir um produto maior, como um brinquedo de criança ou uma porta de automóvel.
A indústria de moldagem por injeção de termoplásticos produz literalmente milhares de produtos e dá suporte a centenas de indústrias. Na década de 1990, quase 20,000 tipos diferentes de materiais termofixos e termoplásticos foram usados para moldagem por injeção. Os industriais comumente usam corantes e outros agentes para alterar as propriedades da resina plástica fundida, como sua cor, dureza e elasticidade. Os moldes usados para dar forma ao plástico derretido geralmente devem ser pré-cortados em um processo separado, usando procedimentos sofisticados de ferramentas para prepará-los adequadamente. Um dispositivo chamado sprue permite que a resina fundida entre no molde e preencha a cavidade. Os moldes também são normalmente projetados para permitir que as bolhas de ar escapem. Caso contrário, durante a compressão e o aquecimento, as bolhas de ar podem deformar o plástico e até mesmo criar queimaduras internas nos componentes acabados.
Os moldes de aço pré-endurecido tendem a ser mais caros, mas podem durar mais; portanto, os fabricantes costumam usar esses moldes de aço mais duros e de alta qualidade para trabalhos de moldagem por injeção de termoplásticos de alto volume. Para mais trabalho industrial de boutique, os fabricantes podem usar moldes de alumínio, que podem ser mais econômicos para operações em escala reduzida. Para moldes de ferramentas para trabalho de injeção de plástico industrial, os fabricantes normalmente empregam um de dois processos comprovados: descarga elétrica ou usinagem padrão. Com o processo de descarga elétrica, um robô aplica uma voltagem de uma ferramenta para alterar a forma do metal base. Com a usinagem padrão, um processo mais convencional, uma máquina ou ferramenta deforma fisicamente o molde em sua forma final.
Os fabricantes podem experimentar literalmente dezenas, senão centenas de variações no processo de moldagem por injeção de termoplástico para otimizar seus processos. Mudanças podem ser feitas na pressão aplicada ao molde, na velocidade de injeção da resina plástica ou na geometria e estrutura dos moldes. Outras alterações podem incluir o tempo de resfriamento do plástico, a pressão na cavidade, a composição do corante e a variedade de aditivos de resina plástica.