A morte cerebral é a perda completa e irreversível da função cerebral. Na maioria dos casos, é mais comumente associada à morte física, mas não necessariamente. Em vez disso, há momentos em que um corpo pode ser mantido vivo, geralmente por meios artificiais ou mecânicos, mesmo que não haja função cerebral. É quando o termo morte encefálica, ou estar com morte encefálica, é usado com mais frequência.
Por meio dos avanços da ciência moderna, os humanos aprenderam como manter um corpo vivo além de um ponto que os meios naturais poderiam alcançar por si próprios. No entanto, isso tem um preço. Normalmente, para a pessoa envolvida, este é o último esforço para tentar salvá-la quando os médicos podem achar que a recuperação ainda é possível. Portanto, na maioria dos casos, o uso de tais máquinas é apenas temporário até que novas avaliações possam ser feitas e um diagnóstico de morte encefálica possa ser feito.
A determinação da morte encefálica geralmente é feita por meio de um eletroencefalograma. Este dispositivo mede os impulsos elétricos no cérebro, que é como as células cerebrais se comunicam umas com as outras. Se não forem detectados impulsos elétricos, pelo menos em certas regiões do cérebro, não haverá comunicação. Se não houver comunicação, o diagnóstico de morte encefálica torna-se um cenário muito provável.
A morte cerebral pode ocorrer quando a pessoa está perto o suficiente do hospital para que a equipe médica seja capaz de manter o coração batendo e o oxigênio e os nutrientes fluindo para as células do corpo, mesmo que não haja atividade cerebral. Como afirmado antes, isso geralmente é feito antes que seja possível determinar se a atividade cerebral cessou. Uma vez que isso aconteça, há muito pouca probabilidade de recuperação. No entanto, a decisão de tomar uma pessoa de máquinas de suporte de vida geralmente é deixada para a família depois de consultar o médico.
A morte cerebral pode ocorrer por muitos fatores diferentes, mas o oxigênio é a chave para tudo isso. Embora eles possam não estar relacionados de forma alguma, eles podem fazer com que coisas semelhantes aconteçam no cérebro. Por exemplo, diferentes formas de trauma podem causar sangramento e inchaço no cérebro. Isso pode fazer com que o cérebro pare de funcionar. Se o cérebro não receber oxigênio suficiente, uma condição conhecida como anoxia, ele também começará a morrer. De forma indireta, a anóxia é responsável por todas as mortes cerebrais. Por exemplo, nos casos em que o cérebro incha, a pressão intercraniana pode fazer com que o fluxo sanguíneo seja interrompido, resultando em uma condição em que o oxigênio não pode mais chegar ao cérebro.