Os dilatadores brônquicos são mais comumente chamados de broncodilatadores. Eles são um tratamento essencial para muitas pessoas com asma ou outras doenças como o enfisema, que causa inflamação crônica das vias aéreas ou dos brônquios. Essa inflamação restringe a passagem de ar. Freqüentemente, as pessoas com essas formas de doenças apresentam uma condição chamada hiperatividade brônquica, o que significa que uma maior restrição e inflamação podem ocorrer repentinamente quando as pessoas são expostas a substâncias irritantes, como fumaça de cigarro, ou substâncias que produzem alergia, como o pólen. Parte do tratamento da inflamação rápida pode ser o uso de dilatadores brônquicos.
Existem alguns tipos de dilatadores. As formas de ação curta que contêm medicamentos como o albuterol causam dilatação instantânea das vias respiratórias. Dilatação significa alargamento ou expansão. Ao pensar em dilatadores brônquicos, pode ser útil imaginar uma pupila dilatada, que parece muito maior e aberta. Os dilatadores têm como objetivo abrir as vias aéreas inflamadas para dar mais espaço para respirar. As formas de ação curta atuam muito rapidamente, mas não curam as formas crônicas da doença, e a maioria desses medicamentos é inalada para que cheguem rapidamente aos brônquios.
Também existem formas de broncodilatadores de ação prolongada e podem ser inalados ou administrados por via oral. Freqüentemente, eles precisam ser combinados com um esteróide para serem mais eficazes, e é isso que medicamentos como Advair® e Symbicort® fazem. A coisa mais importante a lembrar sobre esses medicamentos é que eles geralmente não resolverão os sintomas dos ataques de asma enquanto estiverem ocorrendo. A maioria das pessoas ainda precisará manter um inalador de ação curta disponível para o caso de desenvolver um ataque de asma.
Os dilatadores brônquicos também podem ser classificados em um terceiro grupo e chamados de drogas anticolinérgicas. Geralmente são usados para tratar enfisema. Eles incluem medicamentos como o tiotrópio, que está disponível nas formas oral e inalada.
Também existem alguns dilatadores de venda livre (OTC). As formas de venda livre contêm medicamentos como a epinefrina. Embora possam interromper o ataque de asma muito ocasional, podem ser de pouca utilidade para pessoas com asma grave ou doença pulmonar obstrutiva crônica. Os médicos recomendam que as pessoas com asma procurem com frequência o médico para obter medicamentos prescritos mais adequados para o tratamento prescrito.
Muitas formas de dilatadores brônquicos podem causar alguns efeitos colaterais. Eles geralmente contêm elementos semelhantes à cafeína ou efedrina, e o uso pode fazer as pessoas tremerem e sentirem que o coração está batendo forte. Esses efeitos colaterais tendem a ser menos sentidos se as pessoas usarem um broncodilatador regularmente.