A música reggae surgiu na Jamaica a partir de dois estilos jamaicanos semelhantes chamados ska e rocksteady. Ele pode ser identificado por seu ritmo de backbeat e progressões simples de acordes. As letras são tipicamente cantadas em patois jamaicanos, um dialeto do inglês. Bob Marley e The Wailers são alguns dos mais famosos músicos de reggae.
Embora o reggae tenha se originado de uma combinação de ska e rocksteady, também foi influenciado pelo ritmo e blues americano (R&B), jazz americano e mento jamaicano. No final dos anos 1960, a Jamaica e os EUA reconheceram o reggae como um gênero distinto de música. Um single de 1967, “Long Shot Bus ‘Me Bet”, do The Pioneers, é geralmente considerado a primeira gravação especificamente de reggae.
A característica que distingue a música reggae de outros gêneros é seu ritmo, ou riddim. As músicas são tocadas em 4/4 de tempo, com ênfase nos ritmos. Além disso, a terceira batida de cada compasso é freqüentemente enfatizada por uma guitarra ou um bumbo, dando à música uma sensação distintamente africana.
A percussão é geralmente fornecida por um conjunto de bateria, bateria tom-tom e tarolas ou timbales com afinação alta. Uma estrutura simples de acordes é colocada em camadas na parte superior da bateria por um violão, baixo e órgão, piano ou teclado. Muitas bandas de reggae usam trompete, trombone ou saxofone para tocar riffs curtos ou contra-melodias em contraste com os vocais.
A maioria das letras de reggae é cantada em patois jamaicano, um dialeto em inglês, que muitos ouvintes americanos e britânicos acham difícil de entender. Algumas letras tratam do rastafarianismo, uma religião popular na Jamaica, que usa cannabis como parte de um sacramento religioso. A maconha, chamada pelo termo de gíria jamaicano Ganja, é a planta que pode ser usada para produzir a maconha psicoativa.
Um famoso convertido rastafari foi o cantor e guitarrista Bob Marley. A partir do início da década de 1970, Marley se tornou internacionalmente famoso como membro do The Wailers, juntamente com Peter Tosh e Bunny Wailer. Outros músicos de reggae famosos incluem Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker e Jackie Mittoo.
Muitos gêneros musicais foram influenciados pelo reggae. O dub jamaicano, o ska americano e a música dancehall exibem seus efeitos, além de bandas britânicas como o UB40. Hip-hop e rap também foram impactados pelos ritmos do reggae.
A música reggae está associada à juventude, rebelião e meninos rudes, a cultura de rua da Jamaica. O termo “meninos rudes” refere-se aos jovens freqüentemente descontentes, desempregados e violentos que frequentavam as danceterias onde o reggae começou nos anos 1960. Como a música reggae se tornou um gênero reconhecido globalmente, tornou-se um pouco distanciada da cultura rude de meninos, mas o reggae ainda é considerado de natureza um tanto rebelde.