A mutação genética pode ser um reduto da ficção científica e dos quadrinhos, mas sua presença é muito real e nem sempre compreendida. Em um nível básico, a mutação faz com que um gene ou sequência genética mude de seu propósito original ou pretendido. Pode ser causado por uma variedade de fontes internas ou externas, e os efeitos podem ser positivos ou negativos para o organismo que sofre mutação.
Existem vários fatores que podem causar a ocorrência de mutação genética. No processo normal de divisão celular, a mutação pode ocorrer quando as propriedades do gene não são copiadas adequadamente para a nova célula. A radiação, como a de fontes ultravioleta, também pode causar mutação. A mutação causada pela radiação pode ser muito perigosa, mas também tem sido aproveitada para uso médico, como no tratamento de tumores malignos. Os vírus, que atacam um organismo em nível celular, também podem ser responsáveis pela mutação genética.
A mutação é essencial para a evolução de uma espécie. Algumas mutações genéticas podem ser benéficas para uma espécie, servindo a um propósito como aumentar a imunidade a uma doença comum. A introdução da mutação em uma espécie incentiva variações no pool de genes que podem resultar em adaptações benéficas. Mutações negativas serão freqüentemente destruídas por meio da seleção natural, já que espécimes mais fracos ou menos adaptáveis têm menos probabilidade de sobreviver e passar sua genética prejudicial para outra geração.
Dependendo do tipo de célula afetada pela mutação, os resultados podem ser positivos, negativos ou neutros. As doenças hereditárias, por exemplo, são o resultado de uma célula mutada ou danificada que passa a mutação para cada nova célula que cria. Da mesma forma, o câncer é o resultado do crescimento maligno de células mutadas. No entanto, uma mutação comum em humanos, o par de bases CCR5, pode fornecer resistência adicional a algumas doenças, incluindo HIV.
O conceito de mutação inflama a imaginação há gerações, pois seu poder potencial de mudar ou prejudicar os humanos é enorme. Uma popular série de quadrinhos, X-Men, leva o conceito ao extremo, criando um universo paralelo no qual parte da população recebe superpoderes devido a mutações genéticas extremas. Embora os limites da mutação genética permaneçam inexplorados, parece improvável que alguém comece a brotar chifres ou voar devido à mutação tão cedo.
A mutação passou a ser mais bem compreendida pelos cientistas nos últimos 50 anos, mas ainda apresenta muitas questões sem resposta. Embora seja conhecido, por exemplo, que a exposição à radiação ultravioleta, como a luz solar, pode causar mutações que podem levar ao câncer de pele, o nível necessário de exposição ainda é indeterminado. A ciência da genética deu enormes saltos no conhecimento na última década, e cada descoberta aproxima os cientistas de compreender as propriedades dos genes e os verdadeiros efeitos da mutação genética.