Um axônio, que pode ter 1 cm de comprimento, é a parte de uma célula nervosa que se estende do neurônio às células-alvo. Na neuropatia periférica axonal, os axônios de uma pessoa podem morrer gradualmente. O resultado é dor, incapacidade de controlar os músculos e falta de sensibilidade. Essa condição tem muitas causas, mais comumente doenças sistêmicas, como diabetes ou câncer. Outras causas incluem alcoolismo, deficiência de vitaminas, efeitos colaterais adversos de medicamentos e toxinas ambientais.
A neuropatia periférica axonal é um dos mais de 100 tipos de neuropatia periférica. As neuropatias são normalmente classificadas de acordo com os problemas que causam ou o que está na raiz do dano. A maioria das neuropatias periféricas se distingue por sua causa – a degeneração da bainha de mielina ou o próprio axônio. Ao contrário das neuropatias de desmielinização, nas quais a bainha do nervo é danificada, os próprios axônios morrem na neuropatia periférica axonal.
No corpo, um conjunto de nervos transmite informações do cérebro para o corpo, incluindo braços, pés, pele e órgãos. Outro conjunto de nervos retorna sensações, como calor, frio, pressão e dor, dessas partes do corpo para o cérebro. A neuropatia periférica ocorre quando a informação não é transmitida adequadamente entre o cérebro e outras partes do corpo.
Quando os axônios morrem, menos informações são transmitidas entre o corpo e o cérebro. Isso significa que o corpo pode perder sua capacidade de controlar músculos ou dirigir órgãos, o que pode resultar em tremores, falta de coordenação ou falência de órgãos. Como alternativa, pode significar que as informações dos nervos não são transmitidas ao cérebro, o que pode resultar na incapacidade de sentir uma picada ou pressão de alfinete, ou dormência por causa do calor e do frio. Também pode levar à percepção do cérebro de dor imaginária, quando não existe uma causa direta.
A neuropatia periférica axonal pode ser causada por doença sistêmica, incluindo diabetes e vários tipos de câncer, como câncer de mama, câncer de pulmão, linfoma e mieloma. Também pode ser causada por uremia, amiloidose, porfiria e crioglobulinemia. Além de doenças sistêmicas e crônicas, o consumo excessivo de álcool e vitaminas inadequadas também podem produzir essa condição, assim como drogas e toxinas ambientais.
A causa subjacente da neuropatia periférica axonal pode frequentemente ser tratada. Os tratamentos podem ser preventivos ou paliativos. Corrigir a causa do problema, como controlar o açúcar no sangue de um diabético de maneira mais eficaz, tratar o alcoolismo ou interromper um medicamento com efeitos colaterais adversos, também pode resultar na melhora do estado do paciente.
Os sintomas podem ser controlados e a terapia ocupacional pode ajudar. Cuidados com os pés, ajudas para caminhar e fisioterapia podem permitir que o paciente se locomova melhor. Pacientes com deficiência podem precisar de utensílios especiais e adaptações caseiras. Pacientes com dor neuropática podem obter ajuda de medicamentos anticonvulsivantes, antidepressivos tricíclicos e medicamentos semelhantes aos opióides.