A raiz neuro vem da palavra grega que significa “nervo”. Toxicidade significa “a ação de propriedades ou materiais tóxicos”. Assim, a neurotoxicidade ocorre quando algum material tóxico afeta o tecido nervoso de forma adversa. A neurotoxicidade pode afetar o sistema nervoso central ou o sistema nervoso periférico. O agente que causa neurotoxicidade é denominado neurotoxina ou, às vezes, neurolisina.
Uma neurotoxina é uma substância que tem a propriedade de destruir as células nervosas chamadas células ganglionares e corticais. Um gânglio é um grupo de células nervosas que funciona como um ponto central de onde se origina a transmissão dos impulsos nervosos. As células corticais são células do córtex cerebral. As neurotoxinas podem ser substâncias naturais que prejudicam o funcionamento dos nervos, bloqueando suas atividades elétricas.
Exemplos de neurotoxinas naturais incluem o veneno que certos animais usam para se defender. Isso inclui, por exemplo, baiacu, escorpiões, cobras e aranhas. As neurotoxinas sintéticas incluem inseticidas e gases nervosos ou agentes nervosos. Os primeiros agentes nervosos foram desenvolvidos a partir de inseticidas. No entanto, a neurotoxicidade também pode resultar da exposição inadvertida ou superexposição a substâncias que têm efeitos benéficos ou, pelo menos, não causam danos. Os exemplos incluem radioterapia, quimioterapia. Substâncias do dia-a-dia, como cosméticos e solventes de limpeza, também foram associadas à neurotoxicidade.
Em geral, a neurotoxicidade pode ter uma variedade de efeitos dependendo da neurotoxina envolvida e da quantidade a que o corpo é exposto. Especificamente para o tratamento de radiação, por exemplo, o grau de neurotoxicidade pode ser ligado à dose cumulativa de radiação, ao tamanho individual das doses, à duração da terapia de radiação, ao volume de tecido que recebe radiação e à suscetibilidade do indivíduo. Quando a quimioterapia leva à neurotoxicidade, o grau dos efeitos colaterais neurológicos fará parte do que determina se a terapia deve ser descontinuada.
Os efeitos das neurotoxinas podem variar um pouco em tipo e gravidade. O resultado mais grave é a morte. Outros possíveis efeitos incluem fraqueza muscular, diminuição da sensação e perda do controle motor, distúrbios cognitivos, tremores e disfunção do sistema nervoso autônomo. Como o sistema nervoso autônomo controla o coração, quando ele é afetado, a situação é crítica.