Uma neurotoxina é uma substância que inibe as funções dos neurônios. Os neurônios são encontrados por todo o cérebro e sistema nervoso, e a função dessas células exclusivas é crítica para uma variedade de tarefas, que vão desde tarefas do sistema nervoso autônomo, como engolir, até funções cerebrais de nível superior. As neurotoxinas podem agir de várias maneiras, com o perigo de exposição variando, dependendo da neurotoxina envolvida e da dosagem.
Em alguns casos, as neurotoxinas simplesmente danificam gravemente os neurônios de modo que eles não podem funcionar. Outros atacam a capacidade de sinalização dos neurônios, bloqueando a liberação de vários produtos químicos ou interferindo nos métodos de recepção de tais transmissões e, às vezes, dizendo aos neurônios para enviar sinais falsos. Uma neurotoxina também pode destruir neurônios por completo.
O corpo realmente gera algumas neurotoxinas; muitos dos neurotransmissores produzidos para enviar mensagens através do sistema nervoso podem ser perigosos em grandes quantidades, por exemplo, e às vezes o corpo produz neurotoxinas ao responder a uma ameaça ao sistema imunológico. As neurotoxinas também estão presentes em grande número no ambiente natural; alguns animais peçonhentos produzem neurotoxinas, enquanto metais pesados como o chumbo também são neurotoxinas. As neurotoxinas também são usadas por alguns governos para controle de multidões e guerra, caso em que são geralmente conhecidas como agentes nervosos.
A exposição a neurotoxinas pode causar tonturas, náuseas, perda de controle motor, paralisia, dificuldade de visão, convulsões e derrames. Em casos extremos, os resultados da exposição podem incluir coma e eventual morte quando o sistema nervoso é desligado. Especialmente quando uma neurotoxina inibe a função do sistema nervoso autônomo, o corpo rapidamente começa a entrar em colapso, porque uma série de tarefas importantes não estão sendo realizadas.
No caso de exposição aguda, alguém é exposto repentinamente a uma dose de uma neurotoxina. Uma picada de cobra é um exemplo de exposição aguda. A exposição crônica envolve exposição lenta ao longo do tempo; O envenenamento por metais pesados freqüentemente assume a forma de exposição crônica, com a vítima inconsciente tomando uma pequena quantidade a cada dia. O problema com os metais pesados é que eles se acumulam no corpo, em vez de serem expelidos, então, a certa altura, a vítima adoece.
Uma variedade de técnicas pode ser usada para tratar a exposição à neurotoxina. Muitos se concentram em cuidados de suporte, realizando tarefas que o corpo não realiza até que o paciente esteja estável. Nesses casos, o paciente pode se recuperar, mas muitas vezes experimentará efeitos colaterais relacionados à exposição mais tarde na vida. Às vezes, produtos químicos podem ser usados para bloquear a função de uma neurotoxina ou para ajudar a eliminá-la do corpo. Em outros casos, não há cura para a exposição e o objetivo é manter o paciente confortável.