O apêndice vermiforme, também conhecido simplesmente como apêndice, é um órgão do corpo humano que parece ser vestigial, o que significa que é um remanescente de um estágio anterior da evolução humana, embora alguns médicos tenham sugerido que este órgão pode realmente ter uma função. Algumas pessoas estão familiarizadas com o apêndice vermiforme na forma de um órgão que fica infectado, causando a morte se não for removido em um procedimento de apendicectomia. Ao mesmo tempo, os cirurgiões rotineiramente retiravam o apêndice durante cirurgias para outros problemas, supondo que ele poderia se infectar no futuro, mas essa prática não é mais comum.
Este órgão se projeta do ceco, uma área em forma de bolsa do cólon localizada no lado direito do corpo. Normalmente, o apêndice é encontrado no abdômen inferior direito. Quando infecciona, cria uma dor surda característica, com apendicite geralmente diagnosticada quando o médico apalpa a parte inferior do abdômen. O vermiforme é uma referência ao fato de que o apêndice se assemelha a um pequeno verme pendurado no ceco.
Além de infectar, o apêndice às vezes também pode se tornar canceroso. A remoção do apêndice parece não ter efeito prejudicial para os pacientes, levando os médicos a supor que esse órgão não tem função. Algumas pessoas sugeriram que o apêndice vermiforme pode ter sido maior e usado para ajudar os humanos a digerir folhas e outros alimentos grosseiros. Essa teoria é apoiada pela presença de órgãos semelhantes em animais como coalas, que comem uma grande quantidade de volumoso rotineiramente.
As inspeções do apêndice revelaram que ele é anormalmente rico em células linfáticas. Essa descoberta levou alguns médicos a sugerir que o apêndice vermiforme pode, na verdade, desempenhar um papel no sistema imunológico. Pode servir como um reservatório para células imunológicas, estimulando o sistema imunológico quando o corpo está tendo dificuldade para combater doenças e infecções. O fato de que as pessoas não parecem sofrer sem um apêndice torna difícil provar essa teoria.
Os médicos também podem usar o apêndice vermiforme na reconstrução de outros órgãos, como a bexiga. É por isso que o apêndice agora é deixado, a menos que infeccione, sob o argumento de que poderia ser útil como uma peça sobressalente no caso de seu hospedeiro desenvolver um problema médico.
Embora o apêndice vermiforme seja famoso, está longe de ser a única parte vestigial do corpo. Os humanos têm uma estrutura em seus crânios chamada órgão vomeronasal ou órgão de Jacobson que parece não ter nenhuma função atual, embora esse órgão seja usado em vários outros mamíferos. Curiosamente, tanto o apêndice vermiforme quanto o órgão vomeronasal parecem estar ativos durante o desenvolvimento fetal, sugerindo que esses órgãos podem desempenhar algum tipo de função enquanto os humanos estão no útero. Alguns adolescentes também desenvolvem dentes do siso, também conhecidos como terceiros molares inferiores, outro legado de humanos anteriores.