O Acto Único Europeu criou a Comunidade Europeia, que se dedicava a estabelecer um mercado único europeu comum, que mais tarde ficou conhecido como União Europeia. A lei foi finalizada em 28 de fevereiro de 1986 e entrou em vigor em 1 de julho de 1987. Foi a primeira grande revisão do Tratado de Roma, que foi assinado em 1957 pela França, Alemanha Ocidental, Bélgica, Itália, Luxemburgo e Holanda. O Tratado de Roma estabeleceu a Comunidade Européia de Energia Atômica e a Comunidade Econômica Européia para aumentar a cooperação industrial entre os países, especificamente no que se refere à energia atômica e aos recursos siderúrgicos e de carvão. O Ato Único Europeu foi promulgado em grande parte devido ao crescente descontentamento entre as nações europeias com a falta de livre comércio.
Os líderes empresariais e políticos procuraram agilizar as leis dos países membros a fim de aumentar a cooperação e resolver discrepâncias nas políticas dos países membros. Eles empregaram um comitê para determinar se o mercado comum era mesmo possível. Se fosse, o comitê também determinaria quais medidas precisariam ser tomadas.
O comitê determinou que as barreiras burocráticas deveriam ser removidas em cada país membro, e medidas foram tomadas para aumentar a competitividade em cada país, porque algumas das nações tinham sistemas econômicos que tinham centenas de anos. Também havia uma grande necessidade de harmonização entre os países. Por exemplo, um comerciante alemão tradicionalmente enfrentaria um conjunto diferente de regras e regulamentos ao vender seu produto na França, e não na Bélgica. Além disso, os comerciantes precisavam receber um preço uniforme por seus produtos.
Como o sistema foi estabelecido antes do Acto Único Europeu, os países prósperos tornaram-se mais prósperos. Enquanto isso, os países que precisavam se recuperar economicamente nunca tiveram a chance, porque as nações prósperas negociavam entre si. O comitê determinou que isso era meramente uma função de governança ineficiente, e um conjunto de processos bem pensados poderia ser implementado para garantir que todas as nações membros fossem competitivas, não apenas entre si, mas em uma economia cada vez mais global.
As conclusões do comitê acabaram se transformando no Ato Único Europeu. Foi assinado pelo Reino Unido, França, Espanha, Itália, Alemanha Ocidental, Bélgica, Dinamarca, Grécia, Irlanda, Holanda, Portugal e Luxemburgo. Como uma disposição da lei, 1992 foi definido como a data em que o Mercado Único Europeu seria estabelecido. O Ato Único Europeu foi seguido pelo Tratado de Maastricht em 1993, que estabeleceu formalmente a União Europeia e a moeda única, o euro. O Reino Unido acabou se recusando a adotar a moeda única e, em vez disso, manteve a libra esterlina.