Quando uma angiosperma, ou planta com flor, está em seu estágio de botão, suas pétalas são cobertas por sépalas. Essas estruturas protetoras, geralmente verdes, são parecidas com folhas, embora geralmente mais grossas, e mantêm o delicado botão e suas partes internas seguras enquanto ele floresce. Na botânica, um grupo dessas sépalas é denominado cálice.
As sépalas continuam no lugar enquanto o botão desabrocha em uma flor completa, servindo para proteger seu ovário, pétalas e outras partes. Depois que a flor está em plena floração, o cálice é localizado na base da flor, abaixo das pétalas. Em algumas plantas, como as tulipas, o cálice não é verde, mas tem uma cor semelhante às próprias pétalas. Neste caso, o termo sépala é substituído por tépala. Este termo também pode ser usado para plantas com sépalas coloridas e sem pétalas.
Em conjunto com a corola, ou grupo de pétalas da planta, o cálice forma o perianto. Em uma flor média, este envelope externo assume a forma de dois verticilos, com as pétalas formando o verticilo interno e as sépalas formando o verticilo externo. Neste caso, pétalas e sépalas são iguais em número.
Algumas flores, como os lírios do dia, podem conter vários segmentos de perianto. Existem também muitas variedades diferentes de periantos. Um perianto calcarado tem uma aparência esporada, enquanto um perianto calceolado tem a forma de um chinelo.
A classificação das flores é determinada pelo número de sépalas que uma flor possui. Esse número é conhecido como merosidade da planta. Quatro ou cinco plantas sépalas são conhecidas como eudicotiledôneas, enquanto flores com três ou múltiplos de três sépalas são chamadas de monocotiledôneas e paleodicotiledôneas.
Diferentes tipos de angiospermas apresentam muitas variedades diferentes de formações de cálice. Em muitas plantas, as sépalas são vistas como muito pequenas, quase anãs ou completamente escondidas pela corola. As sépalas podem assumir a forma de dentes, escamas ou sulcos, dependendo da planta, o que oferece ainda mais proteção às pétalas conforme a planta cresce. Assim como as folhas, as sépalas têm nervuras e também costumam se assemelhar às folhas no formato e na forma.
Flores com perianths menores são geralmente encontradas em gramíneas. As sépalas podem ser fundidas juntas, voltadas para a base. Nesse caso, eles podem formar o que é conhecido como tubo de cálice. O tubo do cálice pode conter a corola e as sépalas, bem como o ponto de fixação dos estames da flor ou órgãos reprodutores masculinos. Este tubo é comumente formado em flores da família Lythraceae.