Ciclo Otto e motor Otto são termos comuns usados alternadamente para representar um motor de combustão interna de quatro tempos como visto na maioria dos carros. O termo surgiu do inventor do motor original, Nikolaus Otto. Ele criou um motor que evoluiria para a massa de motores de quatro tempos produzida para a maioria dos veículos. Funcionando em um estado ideal, o motor deve ser termicamente eficiente, ou seja, produz uma baixa quantidade de calor e desperdício em proporção ao material que consome. As principais características que definem os motores Otto são o uso de cilindros e velas de ignição para inflamar a mistura gasosa que fará o veículo avançar.
Em 1862, um homem chamado Alphonse Beau de Rochas ganhou a patente pela invenção do motor quatro tempos. Ele teve as ideias e o design para isso, mas nunca construiu um motor que funcionasse de verdade. O inventor alemão Nikolaus Otto começou a expandir as idéias de Alphonse Beau de Rochas e, 14 anos depois, em 1876, ele montou o primeiro motor de combustão interna de quatro tempos com a ajuda de dois cavalheiros chamados Wilhelm Maybach e Gottlieb Daimler. O motor Otto original usava apenas um cilindro e várias peças eram montadas na parte externa do motor, o que causava problemas devido ao acúmulo de sujeira e sujeira que interferia no desempenho do motor.
O que torna o ciclo Otto especial é o uso da combustão interna para acioná-lo. O motor funciona de forma mais suave do que os motores anteriores, converte a energia de forma eficiente e não falha na ignição ou quebra constantemente como os tipos de motor anteriores costumavam fazer. O ciclo Otto envolve quatro etapas, daí a origem do termo “quatro tempos”. O primeiro estágio é a fase de admissão, em que ar e gasolina preenchem os cilindros do motor. A seguir, na fase de compressão, é aplicada pressão à mistura gasosa.
A próxima fase, a fase de ignição, é o que diferencia o ciclo Otto do ciclo diesel. Na fase de ignição, uma faísca disparada de uma vela de ignição faz com que a mistura de ar e combustível entre em ignição e gire as rodas para empurrar o veículo para a frente. Finalmente, na fase de exaustão, o cilindro se abre e libera a mistura restante pelo sistema de exaustão do veículo.
Os ciclos a diesel são semelhantes ao ciclo Otto porque também usa um ciclo semelhante de quatro estágios, porém os motores a diesel usam compressão em vez de uma faísca para criar a explosão que move o veículo. O motor comprime o ar no cilindro do motor diesel e adiciona calor. A combustão do combustível cria calor no cilindro e sob a pressão intensa a mistura começa a combustão e força o cilindro de volta para cima, que por sua vez gira as rodas do veículo. Embora semelhante, a principal diferença é a falta de uma centelha que o diferencie do ciclo Otto no ciclo diesel.