O principal complexo de histocompatibilidade (MHC) é uma área do genoma que codifica uma série de proteínas expressas nas células do corpo. Essas proteínas servem como sinalizadores para o sistema imunológico, o que permite ao sistema imunológico distinguir entre proteínas “auto” que pertencem ao corpo e proteínas “não-eu” que são estranhas. As células T do sistema imunológico interagem com as proteínas produzidas pelo principal complexo de histocompatibilidade, usando essas informações para determinar se o material encontrado no corpo pertence ou não a ele.
Essas proteínas assumem a forma de antígenos. Nos seres humanos, eles são conhecidos como antígenos leucocitários humanos (HLA). Fixados na parte externa de uma célula, esses antígenos podem ser apresentados, assim como credenciais, ao sistema imunológico. Se o sistema imunológico reconhece um antígeno como prejudicial, ele pode tomar medidas para matar a célula à qual está ligado. Isso foi projetado para permitir que o sistema imunológico mate bactérias e outros organismos que entram no corpo e para permitir que o sistema imune identifique células que foram infectadas por vírus, para que a propagação do vírus possa ser interrompida.
O MHC é extremamente diversificado. Alguns dos genes envolvidos têm centenas de alelos, o que é bastante incomum; poucos genes têm tantas maneiras diferentes de expressar. A diversidade do principal complexo de histocompatibilidade é uma bênção e uma maldição. A diversidade genética fortalece a raça humana, principalmente quando se trata de defesa imunológica, mas também dificulta o transplante de tecido entre seres humanos.
Quando sangue, tecido ou outro material biológico doado é transplantado de uma pessoa para outra, os antígenos HLA podem não corresponder. Como resultado, o sistema imunológico do receptor considerará o material do doador alienígena e o atacará. Isso causa rejeição ao transplante com coisas como pele e órgãos e, com sangue, pode causar reações graves. Em alguns casos, um grande conflito complexo de histocompatibilidade pode ser mortal.
Existem vários testes diferentes que podem ser usados para identificar áreas-chave do principal complexo de histocompatibilidade de alguém. Esses testes são realizados quando as pessoas são avaliadas quanto à doação de órgãos, para que seja possível encontrar uma correspondência que caiba da maneira mais perfeita possível. Embora algumas pessoas possam supor que o tipo sanguíneo é a única coisa testada, de fato, há uma variedade de antígenos que podem entrar em conflito e o teste deve ser completo para evitar o desperdício de material do doador em alguém que não pode recebê-lo.