Em setembro de 1774, 56 homens se reuniram no histórico Carpenters ‘Hall, na Filadélfia, para discutir o destino de sua nação. Essa reunião foi o Primeiro Congresso Continental, e marcou o início de uma nova era de democracia em uma nação que ainda não havia se formado totalmente. Esses homens eram delegados de 12 das 13 colônias americanas e convergiram para discutir as opções que tinham para boicotar o Império Britânico, que acabara de aprovar uma lei conhecida como Atos Coercitivos. Essa lei significava que as colônias americanas seriam tributadas em uma quantia intolerável, dando à lei um segundo nome, Atos Intoleráveis. Este congresso foi o primeiro de dois.
Enquanto o Primeiro Congresso Continental foi uma reunião curta, resultando em um aviso enviado ao Rei George III, o Segundo Congresso Continental foi uma provação mais longa. Tinha sido acordado pelos delegados que participaram do primeiro congresso que um segundo seria realizado caso os Atos Intoleráveis não fossem revogados. Na época em que o segundo congresso foi convocado em 1775, a Revolução Americana já havia começado. O Segundo Congresso Continental foi encarregado de liderar o esforço de guerra.
Um dos primeiros atos do Congresso, em junho de 1775, foi criar o Exército Continental, um grupo de milícia comandado pelo representante George Washington da colônia da Virgínia. A petição Olive Branch foi o segundo ato do Congresso Continental, oferecendo à Grã-Bretanha uma última chance de viver em paz com as colônias. O rei George rejeitou a petição e o segundo congresso começou a governar como um corpo governante sobre as colônias. Isso foi visto como um problema por alguns delegados no Congresso, que acreditavam que as colônias não tinham a pretensão oficial de governar as terras que ocupavam.
O financiamento era escasso porque o corpo governante recém-formado não tinha como ou o direito de cobrar impostos. Eles emitiram uma forma de papel-moeda e certificados para bens e serviços futuros. Ambas as formas de financiamento falharam, e o Congresso Continental buscou ajuda para seus esforços de guerra em outros lugares, principalmente na França.
Em 10 de maio de 1776, os membros do congresso emitiram uma declaração de que começariam a formar um governo adequado. Isso foi seguido por uma resolução de independência em 2 de julho de 1776. Richard Henry Lee, um estadista da Virgínia, escreveu a resolução original. O Congresso debateu por dois dias antes de voltar sua atenção para a Declaração da Independência, escrita por Thomas Jefferson, outro político da Virgínia. Em 4 de julho de 1776, o Segundo Congresso Continental adotou uma versão final revisada da declaração de Thomas Jefferson, que não foi assinada por todos os delegados até o início de agosto daquele ano.
Os membros continuaram seu trabalho em vários locais, tendo sido expulsos da Filadélfia pelo ataque de soldados britânicos. O Congresso se reuniu em Baltimore do final de 1776 até 1777, quando se mudou para a Filadélfia mais uma vez antes de se mudar novamente para várias outras cidades dentro do território da Pensilvânia. Em novembro de 1777, o Congresso Continental aprovou os Artigos da Confederação, o precursor da Constituição americana. Esses artigos estabeleceram uma liga firme de amizade entre os Estados Unidos da América, permitindo que cada estado governasse a si mesmo em quase todos os aspectos que não fossem especificamente regulamentados pelo governo federal.