O crime de colarinho branco tende a se referir a crimes cometidos em uma empresa por um empresário ou mulher. Esses crimes podem incluir peculato ou fraude. O especialista em criminologia e sociólogo Edwin Sutherland criou o termo em um discurso de 1939. Ele postulou que as pessoas têm maior probabilidade de cometer crimes quando estão cercadas pelo comportamento criminoso de outras pessoas. Essa filosofia está relacionada à punição de crimes de colarinho branco pelo sistema de justiça dos Estados Unidos. Às vezes, esse tipo de criminoso é considerado menos propenso a cometer outro crime e a punição pode ser mais branda do que para crimes envolvendo violência.
Hoje, a definição também pode se referir à condição socioeconômica da pessoa que comete o crime. Uma pessoa das classes média ou alta comete um crime de colarinho branco simplesmente por causa de sua origem. No entanto, se o crime for de natureza violenta, provavelmente não seria descrito usando este termo.
A maioria das pessoas acredita que o crime do colarinho branco é uma ofensa menos punível do que um assalto onde há ameaça de violência ou um crime semelhante. No entanto, crimes como peculato e roubo de fundos da empresa podem, em última instância, prejudicar mais pessoas. Se o dinheiro não puder ser recuperado, um criminoso pode tecnicamente roubar todas as economias das pessoas que dependem dessas economias para viver. Este criminoso causou mais danos por suas ações do que o assaltante, mas é mais provável que o assaltante receba uma sentença mais severa.
Uma vez que o crime do colarinho branco tende a ocorrer entre aqueles de posição socioeconômica mais elevada, ganha-se uma vantagem. A maioria das pessoas pode pagar um advogado melhor para argumentar em sua defesa. Aqueles de posição socioeconômica mais baixa provavelmente não conseguirão pagar um advogado particular e devem contar com advogados de defesa pública. Foi estatisticamente demonstrado que a maioria dos clientes se sai melhor com um advogado particular.
Geralmente, um criminoso de colarinho branco também tem a vantagem de estar alojado em uma prisão de segurança mínima. Tal ambiente oferece maior liberdade e é geralmente considerado um ambiente mais seguro do que prisões de segurança máxima. Portanto, esse tipo de crime muitas vezes não é considerado com a mesma gravidade que outros crimes, mesmo quando uma pessoa danificou a vida de outras pessoas além de qualquer reparação.