Um ano bissexto, também conhecido como ano intercalar, é aquele que contém um dia extra, normalmente 29 de fevereiro, embora varie em determinados calendários. No Calendário Gregoriano, que é usado pela maior parte do mundo, um ano bissexto ocorre a cada quatro anos ou 97 anos em cada 400. Isso é feito como uma forma de manter sincronizados as estações, eventos astronômicos e diferenças de tempo. Sem anos intercalares, o calendário gregoriano perderia a veracidade em pouco mais de cem anos, levando a diferenças de fuso horário entre o dia e a noite e movendo o equinócio mais cedo.
O método Gregoriano adiciona um 29º dia em todos os anos divisíveis por 4, exceto para os anos que terminam em -00, como 1900 ou 2100, o dia extra não é adicionado. No entanto, há mais uma exceção à exceção: para anos que terminam em -00 que podem ser divididos por 400, o dia extra é adicionado. Os anos 1600 e 2000, por exemplo, foram anos bissextos, assim como 2400 serão. Essa abordagem torna o método gregoriano a maneira mais precisa de criar anos intercalares, permitindo que ele fique para trás apenas um dia a cada 8,000 anos.
Outros calendários não fazem um bom trabalho na criação de anos bissextos. Exemplos disso são os calendários Juliano e Copta, que criam anos intercalares simplesmente adicionando um dia extra a cada quatro anos, independentemente de qualquer outra consideração. Esse método, que era de uso comum até alguns séculos atrás, avançava o calendário um dia a cada 130 anos.
O calendário hebraico, que é lunisolar, adiciona um mês extra em vez de um dia extra, para formar um ano bissexto. Isso é feito usando uma regra complicada, criando sete anos intercalares a cada dezenove. Como o primeiro dia do ano hebraico não pode cair na quarta, sexta ou domingo, as regras se ajustam dependendo do ano, então é difícil estimar quando virá um ano bissexto. Outros calendários que adicionam dias bissextos incluem o Calendário Nacional Indiano (dia extra em fevereiro / março), o Calendário Hindu (um mês extra, adicionado quando ocorrem duas luas negras) e o Calendário Chinês (um mês extra adicionado usando um sistema lunar complicado )
Existem várias tradições e superstições baseadas em anos intercalares. Uma velha lenda irlandesa diz que as mulheres só podem propor casamento nos anos bissextos; os homens devem tomar a iniciativa em qualquer outro momento. Outras tradições consideravam o 19 de fevereiro um dia de azar em que não se deveriam iniciar novos empreendimentos, viagens e parcerias. Pessoas que nascem em anos bissextos geralmente comemoram seus aniversários em 28 de fevereiro, que geralmente é considerado seu aniversário legal.