O Jones Act foi uma importante peça da legislação dos Estados Unidos aprovada em 1920. Apoiava a Marinha Mercante americana, ao mesmo tempo que fornecia proteções adicionais para marinheiros e tripulação de navios. Várias cláusulas da lei abriram um precedente, uma vez que iam além de cláusulas de proteção semelhantes sob o direito marítimo internacional. Esta lei e os benefícios que ela oferece são extremamente complexos, e os navegantes que são elegíveis para reivindicações de acordo com ela devem sempre consultar um advogado experiente.
Oficialmente intitulada Lei da Marinha Mercante de 1920, essa legislação ficou mais conhecida pelo senador Wesley Jones, que a patrocinou. A lei foi aprovada em resposta a preocupações com a saúde da Marinha Mercante, e para estabelecer proteções para os marinheiros. Antes de sua passagem, os marinheiros que foram feridos no trabalho tinham poucas opções para recuperar os danos ou obter assistência; reconhecendo o perigo inerente ao trabalho no mar e o valor dos marinheiros treinados, a lei estabeleceu um sistema de benefícios para os marinheiros.
Duas partes do Jones Act são de particular importância histórica. O primeiro americano fortemente promovido construiu, possuiu e equipou navios. Isso foi conseguido restringindo o transporte marítimo e o comércio de passageiros dentro dos Estados Unidos a navios de propriedade americana ou de bandeira americana, e estipulou-se que 75% da tripulação de um navio deveria consistir de cidadãos americanos. Além disso, o uso de peças e mão de obra estrangeiras na construção e reparo de navios também foi fortemente restringido. Esta seção da lei tinha como objetivo criar uma Marinha Mercante forte e bem equipada que pudesse servir habilmente os Estados Unidos durante a paz e a guerra.
A segunda seção importante do ato criou benefícios para os marinheiros de longo alcance. Qualquer marinheiro ferido no mar tem direito a manutenção e cura, o que significa que o empregador do marinheiro deve pagar-lhe uma bolsa diária e providenciar cuidados médicos para tratar a lesão. Além disso, os marinheiros também podem pedir indenização se seus ferimentos foram causados por negligência por parte dos armadores ou de outros membros da tripulação, ou se eles navegaram em embarcações impróprias para navegar. Esses danos incluem benefícios por morte, caso um marinheiro morra durante o trabalho.
Qualquer pessoa que gaste pelo menos 30% de seu tempo no serviço ativo em uma embarcação da Marinha Mercante pode se qualificar para os benefícios do Jones Act. Isso inclui todo o pessoal a bordo do navio, do capitão para baixo. Os benefícios previstos em lei podem ser significativamente maiores do que os benefícios para trabalhadores rurais, se um advogado qualificado estiver envolvido.